Det er en dårlig skjult hemmelighet at Real Madrid er svekket på midtstopper-plass etter at både klubbens kaptein de siste årene i Sergio Ramos, og Raphaël Varane forlot klubben i sommer. Spanjolen ønsket å bli værende, men svarte ikke på tilbudet til klubben før fristen gikk ut, og tok dermed et tårevått farvel med klubben i juni. Heller ikke Varane takket ja til en ny kontrakt med klubben, og ønsket seg en overgang til Premier League. Det ble derfor ganske fornuftig for Real Madrid å takke ja til tilbudet Manchester United kom med på om lag €50M for en spiller som kun hadde et år igjen av kontrakten.
Carlo Ancelotti får dermed en ekstra utfordring fra start denne sesongen når han skal velge hvilke to som spiller fra start på midtstopperplass. Nå melder også MARCA at Victor Chust er på vei ut dørene på utlån til Cádiz, og det setter dermed fireren på stopperplass med Militão, Nacho, Alaba og Vallejo. To av de var ansett som reserver forrige sesong, en av de har variert mellom å spille midtstopper, venstreback, defensiv midtbane og venstre kant, mens den siste varierte mellom å starte og komme fra benken for Granada forrige sesong, så hvem fortjener plassene fra start?
Det første naturlig man ser til er forrige sesongs overraskelses-duo i Militão og Nacho. De spilte sesongens fem siste Champions League-kamper, og de ti siste LaLiga-kampene som stopperpar med Varane og Ramos ute med skade. De holdt buret rent syv ganger sammen, vant ni kamper, spilte fem uavgjort og tapte kun en gang på de 15 oppgjørene. Sammen sikret de avansement mot Atalanta og Liverpool i Champions League, og var begge på banen da Real Madrid seiret 2-1 over Barcelona på Estadio Alfredo Di Stéfano. De utfyller hverandre godt, hvor Nacho tar kommandoen som den verbale og Militão varierer mellom å sikre, og samtidig klemme hardt til i duellene. Begge er hurtige, og klarer derfor ofte å komme på riktig side av situasjonene, samtidig som de er gode i duellspillet både i luftrommet og langs bakken.
Løsningen med Militão som høyre midtstopper, og Nacho som venstre midtstopper løser også opp mulighetene for å bruke nysignerte Alaba i andre posisjoner enn som midtstopper. Det skal ifølge han selv ikke være preferansen å spille som midtstopper, og han ønsker seg en posisjon lenger frem i banen, men han løser uten tvil oppgaven helt bakerst strålende. Alaba har spilt desidert flest kamper som venstre back i løpet av karrieren, men han er også veldig god som sentral midtbanespiller, og som venstre midtbanespiller. Dette vil si at med en løsning hvor Militão og Nacho starter så får man dekning på venstre back og på midtbanen med sveitseren.
I løpet av karrieren har han spilt 116 kamper som midtstopper, og han tilfører uten tvil andre kvaliteter til spillet enn det Nacho og Militão gjør. Med Alaba får man i større grad muligheten til å bygge opp spillet fra bak i banen, og muligens vil han man også få færre balltap grunnet pasnings-kvalitetene hans, samt rutinen. Han er noe mer begrenset i duellspillet enn de to tidligere nevnte, og kan mot enkelte motstandere bli en svakhet på defensive dødballer, men samtidig besitter han, som de to andre også hurtighet nok til å forhindre situasjoner i duellspillet langs bakken. Det vil være et vanskelig valg om man skal gå for Alaba, Militão og/eller Nacho fra start. Hvem av Nacho og Militão skal evt. byttes ut for Alaba?
Det mest fornuftige valget vil være å pare Militão med enten Nacho eller Alaba. Brasilianeren er spilleren Real Madrid har brukt mest penger på, han er yngst og fremviste mot slutten av forrige sesong både et stort potensiale, og ikke minst meget gode kvaliteter. Samtidig har både Nacho og Alaba litt av de samme kvalitetene i form av at de vil ta rollen som den verbale lederen i forsvaret, og de er to mer spillende midtstoppere som er glade i å drive fremover i banen. Bak disse tre har man også Jesús Vallejo, spilleren som hadde et voldsomt potensiale, men som aldri helt har levd opp til det, og vil fungere som et fjerdevalg gjennom hele sesongen – uten tvil.
Så hvordan løser man egentlig fireren defensivt? Hvem bruker man hvor?
Starter man til høyre så er det hele tre alternativer denne sesongen, i Dani Carvajal, Álvaro Odriozola, og fjorårets overraskelse: Lucas Vázquez. Det naturlige valget vil være Carvajal, men dette er muligens posisjonen som er mest åpen akkurat nå med tanke på hans middelmådige prestasjoner forrige sesong i kombinasjon med det lange skadeavbrekket. Lucas Vázquez og Álvaro Odriozola hadde begge sine øyeblikk, og vil mest sannsynlig få muligheter til å vise seg frem. Personlig hadde jeg starter med Lucas, og deler av dette kommer av arbeidsinnsats kombinert med offensive kvaliteter, men mest sannsynlig vil vi få se Carvajal i størst andel kamper.
På midtstopper plass ville jeg personlig startet med enten Militão/Nacho eller Militão/Alaba. Den siste kombinasjonen er den jeg tror kommer til å bli den reelle, men den første er den jeg hadde gått for selv, både fordi man låser opp Alaba til andre roller, og fordi at Militão og Nacho fortjener fornyet tillit etter måten de avsluttet forrige sesong på. Grunnen til at jeg ønsker å løse opp Alaba til andre posisjoner i starten av sesongen er at en spiller som Ferland Mendy enda ikke virker 100%, og samtidig er Toni Kroos skadet i noen uker til. Alaba vil da kunne bekle venstreback fremfor Marcelo, og vil kunne tilføre stabilitet og enkelte andre kvaliteter som andre spillere (Isco, Ødegaard, Ceballos, Valverde) på midten ikke har.
Som venstreback ønsker egentlig at Ferland Mendy blir å se tilbake på banen så hurtig som mulig, men jeg tror ikke det er realistisk til seriestart, og foretrekker derfor Alaba om han ikke er midtstopper. Marcelo har rett og slett ikke det som skal til for å spille fra start for Real Madrid lenger, og slik jeg ser det er han faktisk dårligere rustet enn Miguel Gutierrez per dags dato. Med Alaba i miksen har man fire valg på denne posisjonen, men realistisk sett vil det nok bare være Mendy, Marcelo og Miguel som kjemper om disse plassene.
Hvordan er da status? Hvor svekket er Real Madrid defensivt denne sesongen? Er det fortsatt håp?
Det er ikke å stikke under en stol at tapet av Ramos og Varane i samme overgangsvindu vil få følger, og hvor store de blir vil kun tiden vise. Når dette er sagt så har man signert en storfisk gratis denne sommeren med Alaba sin ankomst. Han er utrolig allsidig, og besitter enkelte egenskaper som blant annet Ramos hadde i tryggheten med ball, og enkelte egenskaper som Varane hadde i form av hurtigheten. Totalt viser troppen til ti forsvarsspillere om man tar med samtlige, hvor Lucas Vázquez er inkludert som back, og Miguel Gutierrez er tatt med som en del av a-laget. Det vil si at man har mer enn dobbelt dekning, men samtidig er det også enkelte spørsmålstegn som kan rettes mot utvalgte i forsvarsrekken.
Jesús Vallejo, og lagets kaptein Marcelo er de to mest usikre per dags dato, hvor ingen av de har prestert spesielt godt den siste tiden, eller for å være helt ærlig – de siste sesongene. Venstreback-posisjonen påvirkes ikke nevneverdig hvor man totalt har fire ulike alternativer, men sentralt som midtstopper så er det en kraftig svekkelse fra forrige sesong at Vallejo er fjerdevalg kommende sesong. Man har heller ikke de to stjernene i Ramos og Varane lenger, men man har en kommende stjerne i Militão, og de to meget allsidige forsvarerne i Nacho og Alaba som er kjent med å ta ansvar. Kvalitetene er der, men hvor godt det holder over en hel sesong, og hvor godt forsvaret står mot de beste motstanderne er enda usikkert.
Ja, Real Madrid er helt klart svekket defensivt kommende sesong med tanke på spillerne som har forlatt klubben, men er det håp? Selvsagt er det håp! Militão og Nacho steppet opp forrige sesong da det ikke var noen andre tilgjengelige, og Alaba har levert varene i en årrekke for Bayern München. Samtidig så sitter man med en fjerde midtstopper som fortsatt har til gode å få ut sitt fulle potensiale. Ikke bare kan vi ha håp om at forsvarsrekken holder mål, men vi kan også tro på det. Carvajal har blant annet sagt på sin pressekonferanse i forbindelse med kontraktsforlengelsen at han må steppe opp, og at han vet det selv. Mendy er på vei tilbake, og Miguel Gutierrez har tidvis imponert. Ikke minst så har man fan-favoritten Lucas Vázquez, og Álvaro Odriozola i miksen, samt rutinen til Marcelo.
Jeg håper det lykkes for forsvaret, og jeg håper at spillerne som nå får muligheter stepper opp. Ikke bare håper jeg, men jeg tror på det.