Antonio Blanco er et navn som har vært kjent for mange i en god stund, og han er vidt ansett som ett av de største talentene i Real Madrids akademi. Det viste han for fullt da han var kaptein for UEFA Youth League-laget som vant turneringen under Raúls ledelse forrige sommer. Mange ønsket å se den spanske midtbanespilleren på førstelaget denne sesongen, men Zidane virket å foretrekke både Sergio Arribas, Marvin Park, Victor Chust, Miguel Gutiérrez og Hugo Duro fra Real Madrid-Castilla. Disse spillerne spiller riktig nok andre posisjoner enn det Blanco gjør, men med de skadeproblemene Real Madrid har hatt denne sesongen var det allikevel overraskende for mange at 20-åringen ikke hadde fått muligheten på førstelaget.
Men Real Madrids tøffe kampprogram de siste ukene og to utslitte midtbanespillere i Kroos og Modric har nå gitt Blanco en velfortjent sjanse på førstelaget.
Les også: En for fremtiden – Antonio Blanco
Denne sjansen har Blanco tatt med strak arm, og mange har virkelig latt seg imponere av spanjolen. Nå har han startet to av de siste tre kampene for Real Madrids førstelag, og mange fans har tolket ham som en slags åpenbaring på midtbanen. 20-åringen har vist en modenhet i spillet som er svært sjelden for en midtbanespiller på den alderen, og allerede har sammenligningene med Real Madrid-legenden Xabi Alonso oppstått. Men det er kanskje noe i det. På mange måter kan Blanco minne litt om den tidligere Champions League-mesteren. Han har et enormt pasningsrepertoar, og enten pasningene skal kort eller langt så er de alltid presise. Under lørdagens kamp mot Osasuna traff han på hele 94% av pasningene sine, hadde ballen mer enn noen annen på banen og spilte flest pasninger.
Han er også spesielt flink til å finne medspillere i gode posisjoner i og utenfor sekstenmeteren med harde og velplasserte pasninger, noe som ofte kan skape litt ubalanse hos det forsvarende motstanderlaget. Slike pasninger kan være en fin måte å bryte ned lag som ligger dypt og forsvarer seg, noe mange gjør mot Real Madrid. Zidanes mannskap har slitt med å bryte ned slik motstand denne sesongen, og uten Toni Kroos på banen mangler laget ofte disse avgjørende pasningene. I kampen mot Osasuna leverte Blanco to nøkkelpasninger, som altså er pasninger som fører til skudd. Den ene var blant annet et flott innlegg til Éder Militão som nesten endte med scoring.
En annen del av Blancos spill som mange har blitt imponert over er gjenvinningsevnene. Han er god til å forflytte seg fort, lese spillet og forutse i hvilke områder ballen kan havne. Når ballen havner i disse rommene er han ofte svært aggressiv i sitt forsøk på å vinne tilbake ballen, og mot Osasuna var han spilleren med nest flest taklinger av alle på banen. Casemiro er nok en av midtbanespillerne i verden som er best til å takle, men Blanco har en fart og forflytningsevne som den brasilianske midtbanespilleren ikke har. Dette kan fort være en styrke i enkelte kamper.
(Saken fortsetter under bildet)
I begge kampene fra start har Antonio Blanco spilt i tospann med Casemiro som to mer dyptliggende midtbanespillere. Dette har faktisk gitt Casemiro en litt annen rolle enn det vi er vant til å se han i. Blanco har gjerne vært den som ligger igjen som midtbaneankeret og ballfordeler, hvilket har gitt Casemiro muligheten til å trekke enda lenger frem i banen når Real Madrid angriper. Dette er jo noe brasilianeren har vært glad i å gjøre tidligere også, men da har laget gjerne blitt veldig utsatt på kontringer i mot. I kampene mot Cádiz og Osasuna lå Blanco i det rommet, og klarte å avverge farlige kontringer før de nådde midtbanen.
Casemiro er Real Madrids nestmestscorende spiller i LaLiga denne sesongen, så det å få han lenger frem i banen kan være en god strategi mot lag som forsvarer seg dypt. Han har en enorm fysikk og luftstyrke som stort sett alltid skaper problemer for motstanderen. I kampene mot Cádiz og Osasuna, hvor Blanco og Casemiro har spilt sammen, står brasilianeren med en scoring og en målgivende pasning.
Mange har også latt seg imponere over Blancos modenhet og ro i spillet. Madrid-journalist Sergio Valentín skrev på Twitter i løpet av kampen mot Osasuna at «Blanco ser ut som at han har fire Champions League-titler med Real Madrid». I kampene mot Cádiz og Osasuna så Blanco rett og slett ut som en spiller som hadde gjort dette i årevis, og den roen han viste i spillet sitt er enormt imponerende for en spiller på hans alder. Derfor er det kanskje ikke så rart at Xabi Alonso-sammenligningene kommer allerede nå.
Antonio Blanco juega como si llevara 4 Champions con el Real Madrid.
— Sergio Valentín (@Sergivalentin_) May 1, 2021
Det er mye som tyder på at Blanco kan få en fast plass på førstelaget neste sesong, og det kan føre til en rekke positive ting for Real Madrid. For det første vil Zidane få enda flere strenger å spille på når han velger ut sitt lag, ettersom Blanco er en ganske annerledes defensiv midtbanespiller enn det Casemiro er. I mange år har Real Madrid manglet en åpenbar rotasjonsspiller i brasilianerens posisjon, og med Blanco i laget vil man få det. I tillegg kan Zidane velge å bruke Blanco og Casemiro sammen, slik han gjorde mot Cádiz og Osasuna, som kan gi sistnevnte mulighet til å involvere seg mer fremover.
Å hente Blanco opp til førstelaget betyr også at det ikke lenger er nødvendig for Real Madrid å hente en dyr midtbanespiller til sommeren. Ceballos kommer tilbake fra lån, men med Blanco på førstelaget blir neppe Arsenal-spilleren værende i troppen, og man kan på den måten frigjøre noen millioner på et salg. Real Madrid har også vært linket til det franske stjerneskuddet Eduardo Camavinga, men det spørs om det er nødvendig å bruke en halv milliard på ham når Blanco har imponert på førstelaget.
Det er lett å bli revet med når det kommer en spiller fra akademiet som imponerer på førstelaget, men Blanco har virkelig de egenskapene som skal til for å bli en midtbanespiller av ypperste verdensklasse. Så får vi se hva som skjer med den unge spanjolen neste sesong, men det er ingen tvil om at Real Madrid har en midtbanespiller for fremtiden i Antonio Blanco.