Athletic Bilbao under Ernesto Valverde blander tradisjon med moderne taktikk.
Bilbao har lenge vært en bastion for baskisk identitet og stolthet i spansk fotball. Klubben, med sin unike politikk der de kun rekruttere spillere med baskisk tilknytning, står som en symbol for lokal styrke og kultur. De har klart å være konkurransedyktige, tross dere begrensende geografisk rekruttering. Befolkningstallet i Baskerland peker på 2.5 millioner mennesker, som er halvparten av Norges befolkning.
Ved tidligere år har Bilbao hatt en stabile liga plasseringer. Variasjonen har ikke vært stor, der baskerne ofte endte opp på 8-, 10 eller 11 plass de 3 årene. Laget har manglet den taktiske fleksibiliteten, som ofte kreves ved begrensende kriterier.
Når Ernesto Valverde tok roret for tredje gang, tok han med seg en blanding av respekt for denne tradisjonen og et ønske å integrere laget inn i den moderne fotballverdenen. Denne kombinasjonen har virkelig gitt laget et løft og skapt en ny æra av optimisme blant fansen. Strategien har vært å innføre taktisk fleksibilitet og balanse, og dette har bidratt til at laget ligger i dag på fjerdeplass. Høyt press og raske overganger, har gjort at baskerne dominerer mostandere både fysisk og taktisk. Som også gjenspeiler statistikken for årets LaLiga sesong.
Minneverdige øyeblikk
Denne nye strategien har gitt noen minneverdige øyeblikk for Bilbao fansen. Laget fra Basker vant kvartfinalen i Copa del Rey mot Barcelona hele 4-2, etter å ha ligget under 2-1 før pause. Kvartfinalen ble avgjort i ekstraomganger. I semifinalen ble Atletico Madrid overkjørt over to kamper, der det endte totalt 4-0. Bilbao møter Mallorca i finalen. Til tross for at baskerne har en forkjærlighet for Copa del Rey, ettersom at laget har vunnet cupen 23 ganger, var de sist i finalen tilbake i 1984.
Samtidig har Los Leones mulighet til å kvalifisere seg til Champions League, da de ligger på fjerdeplass med ett poeng foran Atletico Madrid. Sist de var i gruppespillet var tilbake i 2014-2015-sesongen.
Taktisk thriller
Real Madrid, så langt i sesongen, har vært mer dominerende ved angrepsspillet og totale mål. Samtidig har Athletic Bilbao vært mer effektive ved gjenvinning av ballen og ved bakkedueller. Dette viser en frempå Bilbao, som ikke tillater motstanderen å spille ball, men de sliter med organisering når de først taper ballen.
Spillere som Gorka Guruzeta, Inaki Williams og Àlex Berenguer har vært fremtredende spillere for Bilbao foran mål denne sesongen. Trioen står for 28 av 50 mål denne sesongen. Laget mangler fremdeles finessen i tredje halvdel der de ligger på andreplass over balltap og tredjeplass for offensive pasninger i LaLiga. Statistikken tyder på at Bilbao kunne vært enda mer giftige foran mål, dersom de hadde klart å holde på ballen.
Det er mye som tyder på at dette kan bli en fartsfylt fotballkamp med mye kontringer og en del balltap. Det som kan være litt betryggende, er at Real Madrid har vunnet de siste 3 av 5 kampene, selv om de nødvendigvis ikke har vært av det dominerende laget.
En ting er sikkert, Athletic Bilbao vil nok gjøre alt de kan for å holde på fjerdeplassen.
Hvordan tror du kampane utspiller seg i morgen?