Vi ser tilbake på et helt tiår med Karim Benzema i Real Madrid.
9. juli 2009. Dette var første gangen en 22-år gammel franskmann fra Lyon fikk oppleve hyllesten til de ellers så bortskjemte Real Madrid-supporterne. 40 millioner euro var prisen som ble betalt til den franske storklubben Lyon, men på det tidspunktet ble signeringen satt i skyggen av at to tidligere Balon d’Or-vinnere også hadde ankommet den spanske hovedstad. En ydmyk, men selvsikker 22-åring overtok podiet på Santiago Bernabéu fra klubbpresident Florentino Pérez, og med noen velvalgte, og tydelig nylig anlagte, ord på spansk ble han fort en populær mann i Madrid. På dagen, ti år senere, ser vi tilbake på et tiår med Karim Benzema.
«Uno, dos, tres. Hala Madrid!»
Del av et generasjonsskifte
Karim Benzema kom til Real Madrid i en tid hvor laget gikk gjennom et generasjonsskifte. Raúl skulle spille sin aller siste sesong i klubben, mens den «nederlandske revolusjon» ikke materialiserte seg sesongen før. Sneijder, Robben, Van Nistelrooy og Huntelaar ble alle solgt i løpet av to år, og det var tydelig at Real Madrid trengte nytt blod i angrepet. Svaret var altså Cristiano Ronaldo og en 22-år gammel franskmann som hadde imponert i den franske ligaen. Benzema tok nummer elleve i klubben, ettersom draktnummer ti, nummeret han brukte i Lyon, allerede var opptatt. Nummer ni var uaktuelt, ettersom verdens beste spiller hadde valgt dette som erstatter for et myteomspunnet nummer syv. Benzema skulle likevel ikke bære nummer elleve på ryggen i særlig lang tid.
Benzema scoret sitt første mål i den helhvite drakten i en pre-season-kamp mot irske Shamrock Rovers. Franskmannen imponerte i pre-season, men da sesongen endelig begynte ble det vanskeligere å levere varene. Det tok over en måned etter ligadebuten før Karim Benzema scoret sitt første offisielle Real Madrid-mål. Det viste seg å bli en tøff sesong for spissen, som måtte konkurrere med både Gonzalo Higuaín og klubblegende Raúl om plassene i lagoppstillingen. Han spilte 27 kamper i La Liga totalt, og han slet med å spille seg til fast plass i laget. Benzema avsluttet sesongen på åtte ligascoringer, men han var selv svært klar på at han begynte å tilpasse seg ny klubb, nytt land og nytt språk. Det skulle bli svært tydelig de neste sesongene, da José Mourinho entret dørene på Santiago Bernabéu.
Nytt nummer, ny trener, ny spiller
Før 2010/2011-sesongen gikk laget gjennom flere endringer. Mesut Özil og Sami Khedira ble hentet inn, Raúl og Van der Vaart takket for seg i Real Madrid, mens José Mourinho var lagets nye trener. Cristiano Ronaldo overtok draktnummer syv etter Raúl, hvilket gjorde nieren ledig. Karim Benzema tok over draktnummer ni, og med nytt nummer ble også franskmannen en helt ny spiller. Dette kan selvsagt ikke bare skyldes at Benzema endelig fikk nummer ni bak på ryggen, og innmarsjen til en karismatisk portugiser skal ha mye av æren også. I Real Madrids første sesong med Mourinho ved roret ble Benzema førstevalget på spissplass, og franskmannen leverte en av sine mest produktive sesonger, hvor han scoret 26 mål og bidro med øvrige ni målgivende pasninger. Real Madrid sikret Copa del Rey-tittelen, men det var ikke før neste sesong at suksesshistorien om Benzema under Mourinho virkelig skulle materialisere seg.
2011/2012-sesongen er nemlig den aller mest produktive sesongen Benzema har hatt i Real Madrid, når det kommer til målpoeng. Han fortsatte å presse Gonzálo Higuaín ut av laget, og på dette tidspunktet var den franske spissen tilnærmet ubestridt i startelleverne til Real Madrid. Mange har lenge ment at vi aldri kom til å få Benzema så god som han var i 2011/2012-sesongen. Spissen scoret 32 mål i alle turneringer den sesongen, i det som ble en svært god sesong for laget. Real Madrid sikret ligatittelen for første gang på fire år, og Benzema var blant de aller viktigste bidragsyterne til dette. Han leverte nemlig 19 målgivende pasninger, hvilket betyr at han bidro med hele 51(!) målpoeng på én sesong.
Karim Benzema fortsatte de gode prestasjonene også den påfølgende sesongen, men i Mourinhos siste sesong på trenerbenken uteble den store suksessen. Spissen scoret 20 mål og leverte 21 målgivende i alle turneringer, og det som var mest tydelig i denne sesongen, var at Benzema hadde tatt på seg en annen rolle i Real Madrid enn det som var forventet da han signerte. Han viste fram sine svært gode ferdigheter til å skape rom til og servere spillerne rundt seg. Cristiano Ronaldo scoret 55 mål den sesongen, og Karim Benzema var svært viktig for at portugiseren klarte å nå det nivået. Selv om man hadde sett det i glimt tidligere er det ingen tvil om at Benzema pådro seg tittelen «mye mer enn bare en målscorer» i løpet av 11/12- og 12/13-sesongen. Dette kom til å bli Benzemas aller fremste egenskap i de fleste sesonger siden.
La Décima, Ancelotti og Zidane
Fire Champions League-titler på fem år. Ingen klubb i moderne historie har dominert den internasjonale scene til den grad Real Madrid klarte det mellom 2014 og 2018. Intet lag har klar å forsvare Champions League-triumfen etter at verdens gjeveste klubbturnering gjennomgikk en navneendring på begynnelsen av 90-tallet. Real Madrid gjorde det to ganger. Alt startet en varm maikveld i Lisboa i 2014. Den tiende, La Décima. Alt dette med Karim Benzema som midtspiss.
Karim Benzema var Real Madrids spydspiss i det som har blitt en av de mest suksessrike periodene i Real Madrids historie. Han startet selvsagt også finalen i Lisboa i 2014, under lagets nye trener for sesongen, Carlo Ancelotti. Franskmannen ble også under den nye italienske treneren en svært viktig brikke i laget. Han startet nesten alt som var å starte i 2013/2014-sesongen, og nok en gang leverte han en helt strålende sesong. 24 mål og 16 assist i alle turneringer betyr 40 målpoeng i løpet av én sesong, hvilket er vanvittig imponerende. Benzema startet selvsagt også på topp for Real Madrid i Champions League-finalen i Lisboa. Real Madrid hadde på det tidspunktet ikke spilt en finale i turneringen på over tolv år, og drømmen om å endelig vinne den forløsende tiende Champions League-tittelen var kun én kamp unna å bli oppfylt. De fleste husker nok dramaturgien i den kampen. Atlético tok en tidlig ledelse, og det tok hele 92 minutter og 48 sekunder av kampen før Sergio Ramos stanget inn utlikningen. Bale, Marcelo og Cristiano Ronaldo scoret deretter én gang hver i ekstraomgangene. Dermed vant Real Madrid La Décima, og Karim Benzema hadde vært, om ikke avgjørende, i hvert fall en veldig viktig bidragsyter til dette.
Påfølgende sesong ble en stor skuffelse for Real Madrid. Laget vant ikke et eneste trofé, og etter sesongen var over ble Carlo Ancelotti avskjediget som hovedtrener i Real Madrid. Sesongen startet med at Real Madrid hentet inn spillere som James Rodríguez, Toni Kroos og Keylor Navas, men resultatene i de avgjørende kampene uteble. Forsøket på å forsvare Champions League-triumfen ble ødelagt av Real Madrid-gutten Álvaro Morata, mens det også skilte to poeng mellom Real Madrid og serievinner Barcelona på slutten av La Liga-sesongen. Karim Benzema leverte likevel varene. 22 mål og 15 målgivende pasninger ble fasit i det som kan kalles for en «mellomsesong» for Real Madrid. De neste tre årene skulle nemlig Real Madrid fullstendig dominere den europeiske fotballscenen.
Real Madrid startet 2015/2016-sesongen med Rafa Bénitez som trener, men etter en del skuffende resultater, og relativt kjedelig fotball, fikk Zinédine Zidane endelig muligheten. Fallhøyden var stor for en av de største klubblegendene gjennom tidene, men han hadde et arsenal av vanvittige angrepsspillere, som Cristiano Ronaldo, Gareth Bale og Karim Benzema. Nok en gang leverte franskmannen en sesong som sto til bravur og vel så det. 28 mål og åtte målgivende pasninger i alle turneringer, hvilket inkluderte et fantastisk saksespark på Camp Nou, tydet nok en gang på at Karim Benzema ofte ble utsatt for urimelig mye kritikk. På slutten av sesongen kunne Real Madrid løfte Champions League-trofeet for andre gang på tre sesonger, en følelse som spillerne kom til å bli veldig godt vant med etter hvert.
Sesongen 2016/2017 og 2017/2018 endte begge på samme måte som den hadde gjort ett og to år tidligere. Real Madrid hadde klart å forsvare Champions League-tittelen ikke bare én, men to ganger. I 2016/2017-sesongen vant også laget La Liga, og man snakker ofte om at det laget er et av de beste Real Madrid-lagene man har sett i moderne historie. Ronaldo fortsatte å bøtte inn mål, men Karim Benzema slet mer enn det han hadde gjort tidligere. I sesongen hvor Real Madrid vant både La Liga og Champions League scoret franskmannen 19 mål, relativt lavt til han å være, men fortsatt sterkt. Mange mente at Benzema var det svakeste leddet i et ellers tilnærmet uslåelig Real Madrid-lag, og at en spiss i Real Madrid skal score betraktelig flere mål enn det. Denne tanken ble bare styrket i 2017/2018-sesongen, da Benzema nesten hadde halvert antall målinnvolveringer fra fire sesonger tidligere. Dette på tross av at han scoret to ganger mot Bayern München i semifinalen av Champions League, samt satte inn den svært viktige 1-0-scoringer i finalen mot Liverpool. Dette er nok likevel den svakeste sesongen Karim Benzema har levert i Real Madrid, og mange mente at det var på tide å se etter en ny spiss.
«Har vi noen gang sett Benzema så god før?»
Før 2018/2019-sesongen gikk Real Madrid gjennom store endringer. To av klubbens aller største klubblegender takket for seg for denne gang, og Real Madrid gikk inn til sesongen uten Cristiano Ronaldo foran mål og uten Zidane på trenerbenken. De som skulle erstatte to av de mest suksessrike personlighetene i klubbens historie var Julen Lopetegui og kombinasjon av Gareth Bale og Karim Benzema. Mange mente at Benzema hadde levert langt færre målpoeng i de siste sesongene på grunn av hans forhold til Ronaldo på banen. Benzema skulle være tilrettelegger for portugiseren, enten det var direkte via målgivende pasninger, eller ved å skape rom og skape målsjanser fra litt dypere i banen. Etter en skuffende måltotalt sesongen før, var det mange som stilte seg tvilsomme til at Benzema skulle klare å i det hele tatt fylle tåspissen av skoene til Cristiano Ronaldo.
Ingen spiller i verden kan erstatte Ronaldo, ei heller Karim Benzema. Det er likevel ingen tvil om at franskmannen gjorde et respektabelt forsøk. Nok en gang klatret Benzema opp på over 40 målpoeng, og mange kritikere ble stilnet i løpet av sesongen. Spissen ble den nestmestscorende spilleren i La Liga forrige sesong, og han briljerte, dominerte og lekte seg til tider i den spanske ligaen. Mange mener at Benzema aldri har vært så god i en Real Madrid-drakt som det han var forrige sesong, og det har vært tydelig at Ronaldos avgang har gitt franskmannen betraktelig flere muligheter foran mål. Dessverre ble sesongen bittersøt for Benzema, ettersom laget røk ut av Champions League i åttendelsfinalen, tapte semifinalen i Copa del Rey mot Barcelona og avsluttet La Liga-sesongen hele 19 poeng bak Barcelona. Zidane kom tilbake som trener i slutten av sesongen, og Benzema opplevde også da en boost i mål og målgivende pasninger. På tross av dårlige resultater er det altså ingen tvil om at Karim Benzema leverte en strålende sesong i fjor, og optimismen er stor i forkant av neste sesong, når spissen skal kombinere med Eden Hazard på topp.
Er Karim Benzema fortsatt undervurdert?
I løpet av sine ti år som Real Madrid-spiller har Karim Benzema vunnet 17 titler. Fire av dem er Champions League-titler, og han har vært del av det eneste laget i turneringens moderne historie som har forsvart en Champions League-tittel. Benzema har scoret 222 mål for Real Madrid, og han er den fjerdemestscorende spilleren i Champions League-historien. Kun Raúl, Messi og Ronaldo har scoret flere. Hvis Benzema scorer tolv Champions League-mål til, vil han passere Raúl på listen. Karim Benzema har blitt såpass godt likt av flere av verdens beste trenere, at mange går så langt som å kalle ham den beste spissen i verden. Likevel er det mange som mener at Karim Benzema ikke er god nok for Real Madrid, og at han ikke er blant de beste nierne i verden.
Det er vanskelig å si noe om hvorfor dette er tilfellet, men det faktum at Cristiano Ronaldo har vært i klubben stort sett hele tiden kan være en grunn. Når Ronaldo scorer femti mål i løpet av én sesong, blir det få mål igjen til resten av laget, og dette kan være noe av grunnen til at Benzema ikke scoret like mange mål de siste to-tre sesongene Ronaldo var i klubben. Ronaldo ble mer og mer en målscorer, mer og mer en spiss utover tiden i Real Madrid. Dette gjorde at Benzemas hovedrolle i laget ikke var å score mål, men å hjelpe Ronaldo med å gjøre det. Franskmannen har likevel bidratt med rikelig med mål i løpet av sin Real Madrid-karriere, og han har et målsnitt på nesten ett mål i annenhver kamp. Dette er svært imponerende for en spiller som ikke har som hovedoppgave å score mål Likevel er det mange som mener at Karim Benzema ikke er en god nok målscorer.
Denne sesongen var Karim Benzema strålende, og det var tydelig at han trivdes svært godt med å være lagets fremste trussel foran mål. Noe av det som har gjort Benzema så god denne sesongen har vært evnen hans til å skape ting på egenhånd, å hente ballen på tjue meter, for å så skape en sjanse han selv avslutter. Forrige sesong gjorde han dette med Vinícius Jr. og Lucas Vázquez. Den kommende sesongen, Benzemas ellevte sesong i Real Madrid, skal han kombinere sammen med spillere som Luka Jovic, Vinícius Jr. og, ikke minst, Eden Hazard. Duoen av Karim Benzema og Eden Hazard er mange som får vann i munnen av, og det blir svært spennende å se hva de to kan klare sammen på topp for Real Madrid. Karim Benzema har gitt Real Madrid-fansen enormt mye glede i sine ti år i klubben, men han er nok ikke helt ferdige, og vi forventer å få enda mer i årene som kommer.
Takk for ti år, Karim Benzema!