Gareth Bale signerte for Real Madrid for snart seks år siden, og på den tiden har waliseren blant annet vunnet fire Champions League-titler, scoret 102 mål og slått 64 målgivende pasninger. Man skulle kanskje ha trodd at dette var en spiller som ble elsket av enhver Real Madrid-supporter, men slik er det langt ifra. Kanskje må vi til og med si tvert imot. Bale er blant de aller mest upopulære spillerne i Real Madrid-stallen, kanskje den aller mest upopulære.
Les også: Nye bortedrakter lansert
Kanskje er det ikke så rart at Bale er upopulær hos supporterne. 29-åringen har vært ustabil i store perioder av sin tid i Real Madrid, har stadig vært skadet, har en vanvittig høy lønn, snakker fortsatt ikke flytende spansk og ser heller ikke ut til å være særlig godt integrert i spillergruppen. For ikke å nevne de flere utspillene hans i media, hvor han eksempelvis gikk ut rett etter Champions League-finalen i 2018 og bekreftet på direktesendt TV at han ønsket seg bort fra klubben.
Da Bale i tillegg tweetet nok en sponsorfinansiert golfmelding, og det MIDT i presentasjonen til Eden Hazard, svartnet det for hans største kritikere, som mener at waliseren bruker mer tid på å fokusere på golf enn på fotball. En stor del av Real Madrids tilhengerskare ønsker Bale bort umiddelbart, og de samme tilhengerne lar seg provosere av at Bale tilsynelatende nekter å dra fra klubben. Bale beskrives som en sviker, en forræder, og det hevdes at han vanærer Real Madrid som klubb ved å prøve å bli værende.
Fra Bales perspektiv
Dette er altså synspunktene til Real Madrid-supporterne som ønsker Bale bort. Nå, la oss se på situasjonen fra Bales ståsted. For tre år siden skrev han under på en kontrakt til og med 2022. I skrivende stund har han tre år igjen av kontrakten. Familien trives, han spiller for verdens største klubb og har vunnet fire Champions League-titler på de seks siste årene. Og, for å si det mildt, han tjener veldig bra. Hvorfor i alle dager skulle Bale prøve å presse frem en overgang?
Man kan selvsagt argumentere for at en ambisiøs toppspiller ville ha søkt mer spilletid et annet sted, særlig når treneren så tydelig ikke lenger ønsker ham. Likevel, vi snakker om Zinédine Zidane, mannen som i sin tid kom med følgende uttalelse: «Når Bale, Benzema og Cristiano er friske, kommer de til å starte. Uansett hva.» Det var også rundt dette tidspunktet at Bale signerte sin siste kontraktsforlengelse, trolig etter ønske fra den samme Zidane.
I 2016 var også Bale en av lagets ledere. Da Real Madrid holdt på å ta igjen Barcelonas ledelse i Zidanes første måneder som trener i klubben, var Bale kanskje den som stod frem oftest i de viktigste øyeblikkene. Cristiano Ronaldo scoret som alltid, men det var Bale som stod bak det eneste målet i Champions League-semifinalene mot Manchester City. I finalen var Bale igjen en av banens beste spillere. Han skapte sjanser nærmest på egenhånd, var nest sist på Real Madrids eneste mål i kampen og løp til krampen tok ham.
Faller på sin egen urimelighet
Kanskje var det ikke så rart at Real Madrid valgte å forlenge med Bale, som av mange ble regnet som mannen som skulle overta lederrollen i angrepet etter Cristiano Ronaldo. Mange, meg selv inkludert, var uenige i at klubben burde ha gitt Bale en så stor og ikke minst lang kontrakt. Likevel faller det på sin egen urimelighet når kritikken nå rettes mot Bale, og ikke klubben selv, som faktisk la kontrakten på bordet. Enhver spiller ville ha signert i den situasjonen.
På mange måter har Bales popularitetsfall blitt påvirket av faktorer som er utenfor hans kontroll. Det er ikke Bales feil at han har fått store deler av Real Madrid-karrieren ødelagt på grunn av skader (i hver sesongoppkjøring sirkulerer det bilder på sosiale medier som viser hvor gjennomtrent Bale faktisk er). Det er ikke Bales feil at Real Madrid gav ham en altfor høy lønn og en altfor lang kontrakt. Det er ikke Bales feil at alle hadde usannsynlige forventninger at han skulle ta over etter Cristiano Ronaldo, en av de aller beste fotballspillerne gjennom tidene. Det er knapt noen i hele fotballhistorien som hadde klart å leve opp til slike forventninger.
Så lenge prestasjonene er gode, er det ingen som bryr seg om hvor godt han snakker spansk, men av en eller annen grunn blir det fremstilt som en fryktelig viktig sak når ting butter imot. I motgang blir det dessuten fryktelig negativt at Bale er en introvert av natur, som heller ikke er hans feil. Det er bare slik han er som person. Når resten av laget drar ut for å spise middag (og trolig få i seg alkohol) rett før midnatt, foretrekker Bale å være med familien og legge seg tidlig på kvelden. Her burde man ha gitt Bale skryt for å være en profesjonell utøver, men istedenfor blir også dette snudd om til noe negativt.
Natteravnen Kroos og en lubben Hazard
Når Toni Kroos sitter oppe og ser på amerikanske idretter til lang ut på natten, og innrømmer i intervjuer at han «ikke er den som bryr seg mest om kosthold» og at han kunne ha vært i bedre fysisk form, er det ikke engang noen som nevner det. Når Real Madrid signerer Eden Hazard, som åpenbart har hatt en for høy fettprosent i lang tid (og bekreftet dette under den medisinske sjekken), hopper Real Madrid-fansen i taket. Men når Bale legger ut et bilde fra golfbanen, svartner det helt for de samme supporterne.
Karim Benzema var utrolig nok enda mer mislikt enn Bale i fjor sommer, men etter å ha levert en god sesong i år, er alt glemt. Nå synger fansen om at «Benzema er vår nummer 9», og igjen regnes franskmannen som en av verdens beste angripere blant sine egne. Med andre ord: Det snur fort i fotball. Dette vet Bale bedre enn de fleste. Selv scoret han 27 mål så sent som i kalenderåret 2018, men det er det ingen som husker nå.
Når Bale nå sikter på å gjenreise ryktet sitt i Real Madrid, er det fristende å si at han står foran en av sine største utfordringer i karrieren. Kanskje kommer han aldri til å klare det, men faktum er at Bale nå skal konkurrere med spillere som Lucas Vázquez, Brahim Díaz og Marco Asensio på høyrekanten. Sistnevnte har hatt en enda svakere sesong enn Bale. Ja, Vinícius kan muligens spille på høyre, men det har han kun gjort i 2-3 kamper i hele sin seniorkarriere. Bale har ikke vært særlig skadeplaget det siste året, og klarer han å holde seg skadefri, bør ingen utelukke at Bale avslutter 2019/2020-sesongen som en udiskutabel starter.
Selv om jeg ønsker å forsvare Bale, er det ingen tvil i mine øyne om at Real Madrid bør signere en ny høyreving. Likevel, skulle det ikke ende slik, bør Real Madrid-fansen rette kritikken mot de som faktisk er de ansvarlige for overganger inn og ut, altså ledelsen i klubben. Ikke mot en spiller som ønsker å bli og kjempe for å vinne tilbake plassen. Og det burde egentlig være en selvfølge.