I morgen er endelig Champions League tilbake når Real Madrid møter RB Leipzig til den første av to åttendelsfinaler. Det første oppgjøret spilles i Tyskland, før dobbeltoppgjøret avsluttes på Santiago Bernabéu 6. mars. Real Madrid møtte RB Leipzig senest forrige sesong, men mye har endret seg siden den tid, og i denne artikkelen ser vi derfor litt nærmere på Leipzig, Real Madrids første hinder på veien mot en ny Champions League-triumf.
Stallen i dag
Vi starter i stallen til det tyske storlaget. I fjor var laget stjernespekket, selv om de til slutt ble fullstendig overkjørt av Manchester City i åttendelsfinalen. Stjernespillere som Josko Gvardiol, Dominik Szoboszlai, Konraid Laimer og Christopher Nkunku forlot alle klubben i sommer, mens også Marco Roses duracellkanin Timo Werner reiste tilbake til England i januar. Real Madrid møter altså et helt annet RB Leipzig enn det som skapte store problemer for dem i gruppespillet forrige sesong. De tre målene Leipzig scoret mot Real Madrid i Tyskland da ble nemlig scoret av Gvardiol, Nkunku og Werner.
RB Leipzig har hatt flere gode generasjoner med spillere siden opprettelsen i 2009, og de har alltid som mål å fornye seg etter å ha mistet stjernespillere. Også denne gangen har de prøvd på det. De hentet lynspissen Loïs Openda og den 194 cm høye spissen Benjamin Sesko i sommer. Sammen har de dannet et giftig spisspar, og kanskje særlig Openda har gitt trøbbel til flere storlag denne sesongen. Den belgiske spissen scoret tre mål over to kamper mot Manchester City i gruppespillet, men han har også fem mål på fem kamper mot de fire lagene øverst på tabellen i Bundesliga, altså Leverkusen, Bayern, Stuttgart og Dortmund.
I tillegg har nyervervelsen Xavi Simons leverte en fantastisk debutsesong i Tyskland. Selv om 20-åringen har kjølnet litt de siste månedene har han levert syv mål og ni assist i alle turneringer denne sesongen. Til slutt har laget fortsatt en rekke gode spillere som har vært med en god stund. Orban har vært mye skadet, men er nå tilbake for å styre midtforsvaret, mens Dani Olmo fortsatt leverer på det øverste nivået. Etter en tøff førstesesong i klubben har omsider den tyske landslagsspiller David Raum funnet seg til rette på Leipizig venstreback, og han har blitt et viktig angrepsvåpen for Marco Rose med sin farlige innleggsfot. Han står allerede med åtte målgivende pasninger denne sesongen.
Det er nok et svakere RB Leipzig lag denne sesongen enn det vi har vært vant til å se, og særlig det svært imponerende laget Real Madrid møtte forrige sesong, men det er fortsatt et svært godt lag med spillere som kan skape trøbbel for de aller beste lagene i Europa.
En svak start på 2024
RB Leipzig ligger på femte plass i Bundesliga og har mistet fullstendig kontakt med Bayern München og Bayer Leverkusen i toppen av tabellen. I tillegg har de hele seks poeng opp til Stuttgart på tredjeplass. Dortmund innehar per dags dato den siste Champions League-plassen, men der er Leipzig innenfor skuddhold med avstand på bare tre poeng. Mye av grunnen til at de ligger såpass langt bak er en helt forferdelig start på 2024. Tre tap på de tre første kampene, to av dem mot direkte konkurrenter på tabellen i Stuttgart og Frankfurt, kan fort bli sesongødeleggende for dem.
Særlig kampen mot Stuttgart var stygg. Da slapp Leipzig inn fem på 50 minutter og tapte til slutt hele 5-2 mot en direkte konkurrent om en plass i Champions League neste sesong. I kampen mot et nærmest ubeseiret Bayer Leverkusen ledet Leipzig to ganger før Leverkusen til slutt vant kampen med en overtidsscoring. Selv i en vanskelige periode kan de altså skape problemer for selv de beste lagene i verden.
I starten av februar har det også sett litt bedre ut for Marco Rose og Leipzig. De var tilbake på vinnersporet da de slo bunnlaget Union Berlin forrige helg, mens de spilte uavgjort mot Augsburg i generalprøven før Champions League. Leipzig har riktig nok manglet noen nøkkelspillere, som for eksempel Orban og Olmo i deler av denne perioden, men det er ingen tvil om at det er Leipzig i dårlig form som skal bryne seg på Real Madrid i morgen.
Leipzig viktigste angrepsvåpen: innlegg
Det er kanskje ikke innlegg og luftstyrke man først og fremst tenker på når man hører RB Leipzig og angrepsfotball, men den siste tiden har innlegg vært et svært giftig angrepsvåpen for Marco Roses mannskap. Tre av de siste fire målene de har scoret har vært med hodet etter innlegg, og den fjerde kom også etter et hjørnespark. De har spillere i alle ledd som kan slå gode innlegg, som blant annet David Raum, Xavi Simons og Dani Olmo, og i boks har de altså Sesko på 194 cm som slår de aller fleste i luften. Selv om ikke Openda er det høyeste spilleren i verden kan ha fortsatt slå til med hodestøt. Når de i tillegg sender opp både Orban og de andre høye forsvarsspillerne er de livsfarlige på dødballer.
Real Madrid går inn i kampen med store problemer på stopperplass, og mest sannsynlig vil Ancelotti bli tvunget til å spille med Nacho og Tchouaméni. Her ser nok Marco Rose en god mulighet til å skape problemer for Real Madrid, både med innlegg fra åpent spill mot Benjamin Sesko og fra dødballsituasjoner.
Selv om Real Madrid på papiret er store favoritter før den første åttendelsfinalen, er det altså ingen tvil om at Leipzig har noen farlige offensive våpen som kan skape trøbbel for Ancelotti og hans mannskap.