Takk for alt, Karim Benzema!

9. juli 2009 ble en 22 år gammel franskmann presentert for Santiago Bernabéu-publikumet for første gang. Sammen med han på podiet sto legenden, og på det tidspunktet Real Madrids største spiller gjennom tidene, Alfredo Di Stéfano. Real Madrids nysignering kunne ikke mye spansk enda, men med noen velvalgte ord ble han en populær mann i den spanske hovedstad fra første dag:

«Uno, dos tres. Hala Madrid!»

I dag, 6. juni 2023, 14 år og nesten 650 kamper senere, tok Karim Benzema avskjed med Real Madrid. Og han avsluttet med de samme ordene. Han forlater klubben som spilleren med flest trofeer, flest målgivende pasninger og nest flest scoringer. Spissen har skrevet seg inn i historiebøkene til verdens største fotballklubb og oppnådd ting de aller fleste bare kan drømme om. Benzema har nå fått plass på samme bord som Alfredo Di Stéfano og hører virkelig hjemme blant de aller største i Real Madrids lange og enestående historie.

Her kommer en hyllest til Karim Benzema.

Da Benzema ble hentet til Real Madrid i 2009 havnet signeringen i skyggen av et av de villeste overgangsvinduene av noe lag noen gang. Både Kaká og Cristiano Ronaldo, spillere som hadde vunnet gullballen i henholdsvis i 2007 og 2008, skapte naturligvis de store overskriftene, men Real Madrid betalte faktisk omtrent 40 millioner euro til Lyon for Benzema.

Den første sesongen spilte franskmannen med draktnummer 11, og han hadde stor konkurranse på spissplass. Den daværende toppscoreren i Real Madrids historie, Raúl, var inne i sin siste sesong i klubben, og Gonzálo Higuaín hadde scoret 24 mål i alle turneringer sesongen før. Benzema trengte et år på å slå seg til rette i den spanske hovedstad, men etter den litt svake debutsesongen slo han virkelig til i den helhvite drakten.

I sin andre sesong scoret Benzema 26 ganger, og sesongen etter hele 32. Real Madrid vant da LaLiga, i tøff konkurranse fra et av de beste Barcelona-lagene i moderne fotball. Men det var også nå at franskmannens rolle i laget kom til å endre seg. De første årene hadde Cristiano Ronaldo fungert som en mer utpreget venstrekant, men i løpet av de første sesongen ble rollen hans som målscorer fra sentrale posisjoner mer og mer etablert. Dette gjorde at Benzemas oppgave ble å være tilrettelegger og servitør for Ronaldo – en oppgave som ofte var usynlig, men ekstremt viktig for Real Madrids suksess.

Saken fortsetter under bildet

Men det var ikke slik at Benzema sluttet å score mål i de årene han fungerte som tilrettelegger for større spillere. Han scoret stort sett mellom 20 og 30 mål hver eneste sesong. Mellom 2014 og 2018 vant Real Madrid, med Benzema på spissplass, fire Champions League-trofé på fem sesonger, noe som er en nærmest unik prestasjon i fotballverden.

Selv om både trenere og lagkamerater så verdien av Karim Benzema var det mange supportere som ville erstatte ham etter 2017/2018-sesongen, etter å kun ha scoret fem mål i LaLiga. Men Florentino Pérez valgte å satse på Benzema som lagets fremste målscorer og arvtager til Cristiano Ronaldo, og det er nå ingen tvil om at vi kan prate om en Benzema før 2018 og en Benzema etter 2018.

Sommeren 2018 var preget av endringer i Real Madrid. Cristiano Ronaldo og Zinédine Zidane forlot klubben etter at Real Madrid hadde vunnet Champions League tre år på rad. Savnet av disse store profilene ble enormt, og sesongen ble intet mindre enn en katastrofe. Real Madrid kom på tredjeplass i LaLiga, nesten 20 poeng bak Barcelona, og det ble også exit i åttendelsfinalen av Champions League. Men da laget slet som mest leverte Benzema en av sine beste sesonger i en Real Madrid-drakt. Han scoret 30 mål og leverte 11 målgivende pasninger, og det er vanskelig å se for seg hvordan sesongen hadde gått hvis ikke det var for den franske spissen.

Benzema stortrivdes i rollen som Real Madrids fremste målscorer også i de påfølgende sesongene. I 2019/20 scoret han 27 mål, og i 2020/21 avsluttet han med 30 scoringer. Han scoret altså nesten 90 mål på tre sesonger, og det uten å være lagets faste straffetaker. Det ansvaret hadde Sergio Ramos frem til han forlot klubben i 2021. Benzema ble Real Madrid desidert viktigste spiller etter Ronaldo forlot klubben, og gikk fra å være tilrettelegger for større navn til å bli en av Europas beste målscorere.

Karim Benzemas soleklart beste sesong kom i 2021/2022. Da leverte han en historisk individuell sesong, som kommer til å bli husket i mange år. Benzema scoret 44 mål i alle turneringer, og han leverte 15 målgivende pasninger. Real Madrid vant både LaLiga og Champions League, og Karim Benzema skal ha mye av fortjenesten for suksessen denne sesongen. Han scoret hattrick mot PSG i snuoperasjonen i åttendelsfinalen av Champions League, fire mål over to kamper mot Chelsea og tre mål over to kamper mot Manchester City. Det var en Champions League-sesong som minnet om det beste vi har sett fra spillere som Cristiano Ronaldo og Lionel Messi, og det skal nok gå lang tid før blir vitne noe lignende igjen.

I oktober 2022 oppnådde Karim Benzema det aller største man kan oppnå som fotballspiller, nemlig å vinne Gullballen. Han fikk tildelt prisen for verdens beste fotballspiller på grunnlag av den fantastiske 2021/2022-sesongen, og det var en av de mest overbevisende og lite kontroversielle utdelingene på mange år.

Karim Benzema har vært en av Real Madrids beste og viktigste spillere i en av klubbhistoriens mest suksessrike perioder. Men i mange år var det ikke han som stjal overskriftene, scoret flest mål eller solgte flest drakter. Han spilte sin rolle i laget, rollen som tilrettelegger for spillerne rundt seg, og han klagde aldri. Aldri har Benzema krevd en større rolle, aldri har han bedt om en større kontrakt og brukt media for å oppnå dette. Han satt alltid laget først, og uten ham hadde Real Madrid aldri oppnådd den suksessen de har gjort de siste årene. Lojalitet er derfor et ord som kommer til å definere franskmannens tid i Real Madrid.

Og da han først fikk sjansen til å være lagets fremste målscorer, leder og stjerne, viste han et nivå som sikret han en plass blant de aller største i klubbens historie. Benzema gikk fra å være en tilrettelegger for andre til å bli verdens beste fotballspiller, og det er vanskelig å se for seg hvordan Real Madrid hadde klart det generasjonsskiftet de har vært igjennom siden 2018 uten sin spydspiss. Og i 2021/2022-sesongen fikk han øyeblikkene som sikrer han en plass i selve mytologien til Real Madrid. Øyeblikkene som er så synonyme med denne klubben. Det er enav de mest utrolige, minneverdige og vanvittige individuelle sesongene av en fotballspiller vi har sett, og det er en sesong vi aldri kommer til å glemme.

Nå forlater han Real Madrid som klubbens aller største spiss gjennom tidene, og kanskje har han sneket seg inn blant de tre største spillerne i klubbhistorien. Ingen når opp til Alfredo Di Stéfano og Cristiano Ronaldo, men Karim Benzema er kanskje den som kommer nærmest.

Takk for alt, Karim Benzema!