Søndag kveld tok Real Madrid en svært viktig 0-1-seier mot nedrykkstruede Espanyol, og det var spesielt to ting som var på alles lepper etter denne kampen. Benzema leverte en målgivende pasning de fleste niere bare kan drømme om, mens Casemiro nok en gang ble helt avgjørende for Real Madrid. Brasilianerens viktighet i laget har, mer en noen gang før, blitt tydelig denne sesongen, til den grad at han nå må ansees som en av lagets aller viktigste spillere. I denne artikkelen skal jeg ta for meg forskjellige faktorer og egenskaper hos Casemiro som gjør han helt uunnværlig på Real Madrids midtbane, og som kanskje er grunnen til at han har blitt lagets viktigste spiller denne sesongen.
Forrige sesong var en skikkelig tøff periode for stort sett alle i Real Madrid-troppen, og Casemiro var intet unntak. Selv om midtbaneankeret kanskje ikke hadde like stort nedgang i prestasjoner som andre spillere i laget, var det likevel tydelig at han slet på lik linje med resten. Han er en spiller som ofte har blitt offer for kritikk for manglende tekniske egenskaper, noe som langt i fra er ufortjent. Casemiro er ikke en Busquets eller en Rodri. Han vil aldri besitte de playmakerevnene som andre defensive midtbanespillere i verden har. Casemiro er en Gattuso, en pitbull på midten som er helt nødvendig i et Real Madrid-lag der det renner over av offensiv kvalitet, og der det defensive til tider nedprioriteres. Casemiro er helt avgjørende for at dette laget skal fungere. Men hva er det som gjør han så viktig?
Skjoldet foran stopperne
Den mest åpenbare grunnen til at Casemiro er så viktig for dette laget er de defensive egenskapene har besitter. Rollen til en defensive midtbanespiller, et klassiske midtbaneanker, er å beskytte stopperne og stoppe faremomenter før stopperne må ut av posisjon. Her er Casemiro en av verdens aller beste. Først og fremst har han en flott evne til å lese spillet, og han klarer derfor å stoppe angrep før de skjer. I søndagens kamp hadde han tre pasningsbrudd tidlig i kampen da Espanyol var i ferd med å starte en kontring. Å stoppe disse kontringene tidlig er svært viktig for Real Madrid, ettersom de ofte sender mange menn framover, backene inkludert. Med raske kanter, som Wu Lei for Espanyol, vil tomrommet bak Marcelo være en skikkelig trussel på enhver kontring, men Casemiro stoppet egenhendig tre slike med god posisjonering i første omgang. Viktigheten av å hindre disse kontringene så ofte som mulig kan ikke undervurderes, og her er Casemiro helt essensiell.
Casemiro har også en fysikk som gir han en enorm tilstedeværelse på midtbanen, samt en taklingsstyrke som hans makkere Kroos og Modric mangler. Han vinner stort sett alle dueller han går inn i og pådrar seg svært sjeldent røde kort. Samtidig har han blitt viktig for å hindre at motstandernes raske angrepsspillere klarer å isolere de to stopperne. Med taklingsstyrken og fysikken stopper han ofte angrepspillere før de klarer å utfordre Varane og Ramos i en én-mot-én-duell.
Dette er nok best eksemplifisert av El Clásico-oppgjøret på Santiago Bernabéu i mars. Casemiro hadde som hovedoppgave å stoppe Messi i denne kampen og unngå at argentineren fikk isolere Ramos og Varane, noe han klarte til bravur. Brasilianeren tok Messi fullstendig ut av kampen, både med sin vanvittige evne til å lese motstandernes bevegelser og taklingsevnen de gangene han ble forbigått. Casemiro dominerte den kampen med sin tilstedeværelse på midtbanen og var kampens soleklart beste spiller, til tross for å ikke ha vært involvert i noen av målene. Symbolsk nok ble midtbaneankeret også kåret til banens beste spiller av redaksjonen i det motsatte oppgjøret mot Barcelona.
Bindeleddet
En noe undervurdert del av Casemiro sitt spill er nok også den delen han har forbedret seg mest i de siste sesongene, nemlig som en viktig del av det oppbyggende spillet. Brasilianerens rolle på midtbanen til Real Madrid har alltid vært å vinne ballen og sende den videre til en av de mer kreative midtbanespillerne. Kroos, Modric eller Isco ville da ta med seg ballen framover, bryte gjennom motstanderens midtbaneledd og binde sammen angrepet og midtbanen. Selv om Casemiro fortsatt i stor rad lar Kroos, Valverde, Modric eller Isco ta seg av denne delen av spillet, har man allikevel sett at Casemiro ofte kan gjøre andre, mer kreative ting med ballen.
Langt oftere ser du Casemiro tørre å bruke litt flere touch med ballen og ta den med seg framover. Han er ikke lenger begrenset til å gi ballen til Kroos, Modric eller Marcelo, men han er villig til å avansere selv eller være mer direkte med en lang crosspasning. Han har generelt tatt på seg mer ansvar med å sette opp medspillerne, som for eksempel Vinícius Jr. eller Eden Hazard lenger opp i banen med sine presise langpasninger. Selv om Casemiro aldri kommer til å være en playmaker i ankerrollen til Real Madrid, er det tydelig at han har forbedret den delen av spillet sitt denne sesongen, og han er langt ifra så begrenset med ballen i bena som det han var før.
Frigjør de kreative midtbanespillerne
Den tilstedeværelsen Casemiro har på midtbanen er ikke bare viktig defensivt for Real Madrid, men faktisk også offensivt. Det at brasilianeren besitter de egenskapene han gjør, fører til at de mer kreative spillerne på midtbanen får mulighetene til å uttrykke seg mer og mer offensivt. Når Casemiro holder igjen betyr det at Toni Kroos kan trekke framover og prege Real Madrids angrep i større grad. Denne sesongen mer enn noen gang før har tyskeren virkelig bidratt mye mer offensivt, blant annet på grunn av Casemiro. Dette må nok også ses i lys av signeringen av Ferland Mendy, men det er likevel ingen tvil om at Kroos trives godt som en mer offensivt orientert midtbanespiller.
Den tyske midtbanespilleren har scoret seks mål og levert seks målgivende pasninger denne sesongen, hvilket er det høyeste antallet han noen gang har oppnådd i Real Madrid-drakten. At Casemiro demmer opp defensivt gjør også at både Fede Valverde og Luka Modric, avhengig av hvem som spiller, kan ta de dype løpene som de er så glad i og skape ubalanse hos motstanderen. Dermed er det tydelig at Casemiro sin «presence» på midtbanen er enormt viktig for Real Madrid offensivt, rett og slett fordi han lar de kreative midtbanespillerne få muligheten til å trekke framover i banen.
Målene
Ikke bare har Casemiro en helt avgjørende rolle defensivt, men han har også bidratt med mye framover på banen for Real Madrid denne sesongen. Brasilianeren står med fire scoringer i LaLiga så langt, og Real Madrid har vunnet alle kampene han har scoret i. I følge MARCA har faktisk Casemiro sikret laget sitt hele ni poeng med målene hans. Han scoret begge målene mot Sevilla i 2-1-seieren i januar, han scoret den tredje scoringen i 3-2-seieren over Levante i september, før han avgjorde oppgjøret mot Espanyol søndag kveld med kampens eneste scoring. Casemiro langt ifra er lagets viktigste spiller offensivt, men det er likevel tydelig at han bidrar med viktige scoringer og involveringer framover på banen.
Midtbanespilleren har selvsagt en vanvittig tilstedeværelse i boksen på offensive dødballer, og han kan skape store problemer for motstanderne der. Når laget samtidig har både Varane og Ramos som andre trusler framover på banen, er det tydelig at Real Madrid er svært slagkraftige på dødballer. I tillegg har Casemiro en egenskap til å trekke framover og komme på dype løp fra midten som skaper ubalanse hos motstanderen. Det var slik han scoret målet sitt mot Espanyol på søndag, og det var etter et slikt løp han scoret 1-0 scoringen mot Sevilla i januar.
Er han lagets viktigste spiller?
Casemiro har blitt en spiller som er helt uunnværlig i dagens Real Madrid-lag. I følge whoscored.com sin statistikk har han være lagets beste spiller denne sesongen, og det er kun Benzema, Ramos og Courtois som har spilt flere minutter enn midtbanespilleren. Av de fem kampene Casemiro ikke har spilt denne sesongen har Real Madrid kun vunnet to, hvilket tydeliggjør et av de største problemene i dagens Real Madrid-stall, nemlig mangelen på en Casemiro-erstatter. Zidane har ikke en spiller som kan erstatte Casemiro tilstrekkelig, selv om Fede Valverde har blitt spilt der fra tid til annen. Det er likevel tydelig at Real Madrid trenger et rent midtbaneanker for å demme opp defensivt, og det er dessverre ikke Valverde. Dermed har Casemiro blitt vanvittig viktig, rett og slett fordi det ikke er en spiller på benken som kan erstatte ham.
Det vil alltid være vanskelig å peke ut én spiller som lagets viktigste spiller. Real Madrid har vært såpass gode denne sesongen på grunn av at kollektivet har vært bra. Det er ganske spesielt å kunne gå gjennom hele startelleveren og slite med å peke ut én spiller som har vært mye dårligere enn resten av laget. Man kan selvsagt også peke på Karim Benzema som lagets viktigste spiller, spesielt offensivt. Franskmannen står bak stort sett alt som skapes framover på banen, og han er utvilsomt helt essensiell i Real Madrid-laget. Sergio Ramos er ikke bare viktig i form av å demme opp for en offensiv og noe fuskende Marcelo, men han er også lederen på banen som motiverer lagkameratene og ofte scorer viktige og avgjørende mål. Men jeg tror at alt dette, hele Real Madrid-laget og måten de spiller på, i stor grad henger sammen på grunn av Casemiro.
Casemiro er ingen komplett defensiv midtbanespiller, men han har utvilsomt klart å fylle et tomrom i Real Madrid-laget som har eksistert helt siden Makélélé forlot klubben.