I løpet av noen få måneder har Isco gått fra å være så godt som ferdig i Real Madrid til å bli en av Zidanes mest betrodde menn. Kristian Schoute kommenterer.
I 2013 hentet Real Madrid det neste store talentet i spansk fotball. Midtbanespilleren fra Málaga hadde kun året før vunnet den prestisjefylte Golden Boy-prisen, og i sommeren 2013 var han en av nøkkelspillerne for det spanske U23-landslaget som tok verden med storm. Oppmerksomheten rundt 21-årgamle Isco var enorm, og dermed var det selvsagt Real Madrid som sikret seg signeringens hans. Siden den tid har spanjolen vunnet Champions League fire ganger, LaLiga én gang og Copa del Rey én gang, men likevel har ikke midtbanemagikerens tid i Real Madrid vært en dans på roser.
Isco har aldri vært en spiller som er uunnværlig i Real Madrids startellever. Det nærmeste han kom til den slik stilling var i 2016-2017-sesongen, men også den gang var det mange som var overrasket da spanjolen startet over Gareth Bale i Champions League-finalen. Real Madrid vant både LaLiga og Champions League den sesongen, og Isco spilte en enorm rolle i dette med sine 20 målpoeng. Spesielt blir han nok husket for å være på enden av det flotte Karim Benzema-raidet på Vicente Calderón i semifinalen i Champions League. Det var også den beste tiden Isco har hatt i Real Madrid, og spesielt forrige sesong var en stor skuffelse for den tidligere Golden Boy-vinneren.
Da Julen Lopetegui ble ansatt som Real Madrids nye trener var det mange som så for seg Isco som en nøkkelspiller i et Real Madrid-lag som skulle spille flott «possession-fotball». Det tok likevel ikke lang tid før den ønsketenkningen ble knust. Isco måtte tilbringe en lang periode på sidelinjen etter en galleblære-operasjon, og i begynnelsen av november var Lopetegui sparket. Santiago Solari tok over roret på Real Madrid-skuta, og argentineren gjorde store endringer i laget. Ikke bare valgte Solari å bruke flere av de unge guttene i troppen, han rokket også ved flere av normene og selvfølgeligheten i Real Madrid. Marcelo ble fullstendig vraket, Bale ble erstattet av Lucas Vázquez på høyrekanten, mens Marcos Llorente fikk flere og flere muligheter i Casemiro-rollen. Men den spilleren Solari-epoken gikk hardest utover var utvilsomt Isco.
Spanjolen fikk nesten ikke sjanser i det hele tatt under den argentinske treneren, og mange så dette som et tegn på at Iscos tid i Real Madrid var over. Dette er selvfølgelig lett å forstå når man ser tallene til Isco under Santiago Solari. Midtbanespilleren spilte kun 528 minutter totalt og startet kun tre kamper i alle turneringen under Solaris ledelse. Alle Iscos kamper fra start med Solari som trener kom også i oppgjør hvor det ikke var noe å spille for. Isco startet returkampen mot UD Melilla i cupen, men Real Madrid hadde allerede en 0-4-ledelse med seg fra bortekampen. Det samme var tilfellet i den andre kampen Isco startet. Real Madrid hadde med seg en 0-3-ledelse fra borteoppgjøret mot Leganés i åttendelsfinalen av cupen. Den tredje kampen midtbanespilleren fikk muligheten fra start var fadesen på hjemmebane mot CSKA Moskva i Champions League, da Real Madrid allerede hadde sikret gruppeseieren. At folk så på Iscos tid i klubben som talt er derfor ganske forståelig.
I slutten av forrige sesong kom Zidane tilbake som hovedtrener for Real Madrid, og plutselig var klubben tilbake i 2017. Isco startet og scoret i franskmannens første kamp som trener etter returen. Det ble en del spilletid for Isco i avslutningen av sesongen, men Zidane gjorde mye ut av å bruke hele troppen i den perioden, og det var tydelig at laget var mer fokusert på bli ferdig med sesongen enn å vinne de siste kampene. Isco var en del av dette, og selv om han langt ifra startet hver kamp, var det stor forskjell på antall spilleminutter under Solari og Zidane for den spanske midtbanemagikeren. Sommeren 2019 og begynnelsen av 2019/2020-sesongen styrket likevel tanken om at Isco var ferdig i Real Madrid.
Det ble knapt med minutter på Isco i begynnelsen av årets sesong, mye på grunn av en skade som holdt ham ute av spill i nesten to måneder, men også fordi han ofte ble plassert på benken av Zidane. Da kalenderen viste 25. november hadde han bare startet to kamper i løpet av hele sesongen. Begge disse kampene startet han sammen med James Rodríguez, og det var tydelig at han fikk en noe annen rolle enn det han var vant til. Én av de to kampene Isco startet var den mye omtalte bortekampen mot Mallorca, hvor Real Madrid tapte 1-0 mot det nyopprykkede laget fra ferieøyen. I lagoppstillingen sto han oppført som defensiv midtbanespiller sammen med Casemiro. Denne kampen viste seg å også bli en skjebnekamp for mange spillere i Real Madrid-troppen. Verken James Rodríguez, Luka Jovic eller Álvaro Odriozola fikk mange muligheter i startelleveren etter denne kampen, og det samme gjaldt for Isco i en lang periode. Det faktum at Isco hadde vært skadet i to måneder, at han kun hadde startet to kamper i slutten av november, som Real Madrid kunne hadde tatt ett poeng i, og at både Ødegaard, Valverde og Toni Kroos briljerte på midtbanen i LaLiga, bidro til at mange så for seg at Isco kunne bli solgt allerede i januar. Men en sen, regnfylt Champions League-kveld i Madrid skulle fullstendig snu dette på hodet.
Sjokk. Sjokk er den beste beskrivelsen på reaksjonen til Real Madrid-fans rundt om i verden da lagoppstillingen ble offentliggjort rundt klokken syv den 26. november. De helhvite fra Madrid skulle spille en gigantkamp mot Paris Saint-Germain i Champions League, og Santiago Bernabéu var fylt til randen da kampen ble sparket i gang. Real Madrid hadde slått Real Sociedad på samme stadion kun noen dager tidligere, og da runget navnet til unggutten Rodrygo over stadion da han ble byttet ut. Mange hadde trodd at han skulle få en ny mulighet mot PSG etter noen strålende kamper, men slik ble det ikke. Det var nemlig Isco som dukket opp på skjermene og mobiltelefonene rundt om i verden. Isco startet i en fri rolle på midtbanen med Benzema, Hazard, Kroos og Marcelo løpende rundt seg. Han ble fritatt fra mye av det defensive ansvaret på grunn av den enorme løpskraften til Valverde, men han var likevel en viktig brikke defensivt. Han var tilsynelatende satt til å mannsmarkere Marquinhos, som gjorde at PSG slet med å spille seg ut bakfra. Hele to ganger var Isco en liten centimeter i fra å score, og én gang resulterte stolpetreffet i Benzemas 1-0-scoring. Eden Hazard stjal overskriftene, men Isco leverte en fantastisk kamp. Siden den tid har midtbanemagikerens stilling i Real Madrid endret seg enormt.
Da fotballen tok seg en langvarig pause i begynnelsen av mars, var Isco plutselig blitt en av Zidanes mest betrodde menn. Den franske treneren har blitt kjent for, og vier mye av sin suksess til, å rotere mye på laget og holde samtlige spillere varme. Derfor er det enormt imponerende at Isco har startet hele 13 av 23 kamper i alle turneringer siden den Champions League-kvelden i mars. Av spillere som har flere enn ti kamper for Real Madrid denne sesongen har Isco det høyeste poeng per kamp-nivået i hele troppen, med sine 2,26 poeng i snitt. Nærmest Isco på den listen er Ferland Mendy med 2,14 poeng per kamp. Det tyder også på at Isco har prestert i kampene han har spilt. Spanjolen var blant lagets beste spillere i begge El Clásico-oppgjørene mot Barcelona, og spesielt i 2-0-seieren i mars imponerte han enormt. Isco har tatt godt vare på mulighetene sine med scoringer mot Manchester City i Champions League, Valencia i den spanske supercupen og på bortebane mot Osasuna i LaLiga. I redaksjonens egen spillerbørs har vi kåret Isco til Real Madrids beste spillere hele fem ganger siden slutten november, i kampene mot Alavés, Valencia, Osasuna, Levante og Manchester City. Viktigheten av Isco i dette Real Madrid-laget tydeliggjøres også av de kampene han har startet. Spanjolen har nemlig startet samtlige av de viktigste oppgjørene siden november. Barcelona, Atlético Madrid, Manchester City, PSG og Valencia har alle fått bryne seg på Isco fra første minutt, og både Atlético Madrid og Barcelona har måtte gjøre det to ganger.
Isco har nok ikke på langt nær vært like god som det han var i Zidane sin forrige periode som Real Madrid-trener, men stillingen hans har utvilsomt endret seg enormt i løpet av noen måneder. Faktum er at han har blitt fast inventar i lagoppstillingen i de aller største kampene siden Champions League-kampen mot PSG, og han har ofte vært blant lagets aller beste spillere i disse kampene. Bortekampen mot Osasuna og Supercopa-oppgjøret mot Valencia er eksempler på hvor høyt toppnivået til Isco er, og scoringene hans mot Manchester City og Osasuna viser hvor avgjørende han kan være i viktige øyeblikk. Isco er en svært dynamisk spillertype, som på egenhånd kan endre kampbilder, hvilket virker å være en egenskap Zidane verdsetter høyt. Den spanske midtbanemagikeren er kanskje ikke like hurtig lenger, men han viser til stadighet hvor viktig han kan være for Zidanes Real Madrid.
Synes du at Isco fortsatt er viktig for Real Madrid eller burde han selges for å gjøre plass til noen andre?