Etter å ha imponert og sikret seg et godt utgangspunkt til å gå videre i Champions League mot Inter, så reiste Real Madrid-troppen til Ukraina vel vitende om at en seier ville sikre at Los Blancos går videre fra sin gruppe. Slik ble det ikke, og Shakhtar Donetsk tok sin andre strake seier og vant 2-0 på stadion der Real Madrid løftet sitt 13. Champions League-trofé for rundt to og et halvt år siden.
Etter en god førsteomgang så så det ut som luften gikk fullstendig ut av Real Madrid-laget, og etter at hjemmelaget tok føringen etter rundt en times spill så maktet aldri de helhvite å svare og lage en sluttspurt. Shakhtar vant til slutt 2-0 og har totalt scoret fem mål i Champions League denne høsten, samtlige mot Real Madrid.
Etter det pinlige tapet mot Shakhtar så gikk det opp for mange at det er en reell mulighet for at Real Madrid ikke går videre fra Champions League-gruppen sin, for første gang siden europacupen ble omdøpt til UEFA Champions League i 1992. Nå vant imidlertid Inter mot Borussia Mönchengladbach senere på kvelden, og Zidanes mannskap vil dermed sikre videre avansement med seier mot tyskerne neste uke.
For første gang siden Zidane returnerte til klubben i mars 2019 så blir det nå stilt seriøse spørsmål rundt hvorvidt Zidane er den rette til å lede denne Real Madrid-troppen videre, spesielt med tanke på at Mauricio Pochettino fortsatt er arbeidsledig. Den spanske avisen El Mundo meldte allerede tirsdag kveld at Florentino Pérez vurderte å gi Zinedine Zidane sparken samme kveld, men dette ble som kjent ikke noe av.
Zidnae avkreftet selv på pressekonferansen etter oppgjøret at han vurderer å trekke seg, og nå melder svært troverdige José Félix Díaz at franskmannen ikke lenger har samme støtte innad i spillertroppen som tidligere. Samme mann melder at de neste tre kampene vil bli direkte avgjørende, og at en avgjørelse først vil bli tatt etter oppgjørene mot Sevilla, Borussia Mönchengladbach og Atlético Madrid.
Men hvor mye av skylden for denne situasjon ligger egentlig i Zinedine Zidanes hender? Kan man sparke en trener som har vunnet alt som vinnes kan for Real Madrid på rekordtid, sett bort ifra Copa del Rey? Treneren som satte hele ryktet sitt på spill da han kom tilbake til et Real Madrid-mannskap med brukket rygg i mars 2019, kan virkelig kjæledeggen til Florentino Pérez lide samme skjebne Santiago Solari, Julen Lopetegui og Rafa Benítez?
Vi må ta et lite tilbakeblikk til starten av mars 2019. Real Madrid hadde blitt ydmyket hjemme på eget gress og røket ut mot Ajax i Champions League, samt tapt El Clásico i både ligaen og cupen – alt på rundt syv dager. Los Blancos lå 12 poeng bak Barcelona på tabellen og var ute av både Champions League og Copa del Rey, og Santiago Solari fikk sparken – men hvem skulle ta over?
Det kunne nesten se ut som Real Madrid sparket Solari i affekt, uten noen reell plan for erstatter. Så dukket Josep Pederol, som jobber for den spansje TV-kanalen La Sexta og har gode forbindelser innad i Real Madrid, spesielt til Florentino Pérez, opp med denne overskriften: Zinedine Zidane returnerer til Real Madrid.
Da denne nyheten kom så satt undertegnede på metroen på vei til.. Estadio Santiago Bernabéu, og kampen jeg skulle kjøpe billetter til ble Zinedine Zidanes re-debut som Real Madrid-manager. Franskmannen satte hele sitt rykte og ettermæle på spill for å returnere til klubben han allerede hadde vunnet tilnærmet alt for, og som så mange påpekte da dette ble offisielt: Zinedine Zidane har absolutt alt å tape.
Resten av 2018/19-sesongen ble på mange måter et forlenget prøvespill der Zidane brukte tiden på å finne ut av hvem han ville ha med videre. Sesongen ble troféløs, foruten om FIFA Club World Cup-trofeet som Santiago Solari ledet mannskapet til i de arabiske emirater rundt juletider i 2018. Sommeren 2019 ble en liten mini-Galáctico-sommer, der det så ut som at Zinedine Zidane virkelig hadde fått viljen sin.
Eden Hazard, som Zidane ville hente til klubben lenge før han gikk til Chelsea i sin tid, ble endelig Real Madrid-spiller og samme sommer så ble Luka Jovic, Éder Militão, Ferland Mendy og Rodrygo hentet for en samlet sum på litt over to milliarder norske kroner. Nå skulle Real Madrid ta fatt på 2019/20-sesongen og man skulle ta revansje etter en miserabel 2018/19-sesong.
Starten på 2019/20-sesongen var ingen dans på roser, og Zidanes mannskap slet blant annet på hjemmebane der de spilte uavgjort mot Real Valladolid og måtte slite seg til seire over Levante. I tillegg slet Eden Hazard stort med å komme i gang i den spanske hovedstaden, noe som gjorde det vanskelig for Zinedine Zidane å bygge lag rundt belgieren.
Real Madrid avsluttet 2019 på smått skuffende vis, med to uavgjort-resultater mot henholdsvis Valencia og Athletic Club. Da kalenderen viste 2020 så fikk Los Blancos en opptur da de vant Supercopa de España i Abu Dhabi, etter å ha slått Valencia i semifinalen og Atlético Madrid i finalen etter straffesparkkonkurranse.
Frem til februar gikk ting bra for Zidane og Real Madrid, men februar ble en vanskelig måned til tross for en meget god start med en etterlengtet seier hjemme mot Atlético Madrid 1. februar etter scoring av Karim Benzema. Noen dager senere røk Los Blancos ut av Copa del Rey etter å ha tapt 3-4 hjemme mot Real Sociedad, blant annet etter scoring av Martin Ødegaard.
Etter å ha spilt 2-2 hjemme mot Celta Vigo og tapt borte mot Levante, der Eden Hazard i tillegg slo opp ankelskaden som allerede hadde holdt han ute i tre måneder, så ventet en skjebneuke. 26. februar skulle Real Madrid møte Manchester City i åttendelsfinalen i Champions League, før El Clásico ventet kun dager etter dette. Man trakk paraleller til skjebneuken under Santiago Solari et år tidligere, der alt gikk galt..
Real Madrid endte opp med et skuffende 1-2-tap hjemme mot Manchester City, og inn mot oppgjøret mot Barcelona virket det nesten litt som at Zinedine Zidane på mange måter hadde kniven på strupen, og at virkelig intet annet var godt nok. Los Blancos vartet opp med sesongens beste prestasjon, da de slo til slutt erkerivalen fra Katalonia 2-0 etter scoringer av Vinicius Jr og Mariano Díaz.
Real Madrid-mannskapet kom imidlertid raskt ned på jorden da de tapte borte mot Real Betis kun en uke etter dette, og så stoppet verden opp grunnet Covid-19-pandemien. Ikke før i juni skulle Real Madrid tilbake i aksjon, da med elleve serierunder igjen. Her imponerte Real Madrid stort da de vant ti av elleve kamper, og poengtapet kom i siste serierunde mot Leganés etter at serietittelen allerede var sikret.
Zinedine Zidane hadde altså ledet Real Madrid til sitt 34. seriegull, og det på imponerende vis tatt i betraktning hvordan Los Blancos spilte på sommeren, med et bunnsolid forsvar. Men det er altså veldig lett å glemme at det hadde ikke vært noe stabilt Real Madrid-lokomotiv som hadde gått igjennom samtlige 38 seriekamper, men heller et Real Madrid som virkelig var påskrudd da det gjaldt som mest, og det endte i seriegull.
Så kom den utsatte Champions League-åttendelsfinalen som skulle spilles på Etihad Stadium 7. august 2020, hvor Real Madrid måtte snu det hele etter å ha tapt 1-2 på Santiago Bernabéu snaut seks måneder tidligere. Snu-operasjonen ble en gedigen fiasko da Manchester City vant kampen 2-0 etter to personlige tabber av Raphaël Varane, og Real Madrid hadde ryket ut av Champions League i åttendelsfinalen for andre sesongen på rad.
Grunnet pandemien så ble det bestemt at Real Madrid ikke skulle bruke en eneste euro på overganger i forkant av 2020/21-sesongen, og den eneste forsterkningen ble Martin Ødegaard – som Zinedine Zidane personlig hadde bedt om. Dette satte en stopper for den generelle fornyelsen av Real Madrid-troppen som man hadde satt i gang sommeren 2019, men man ble allikevel kvitt spillere som James Rodríguez og Gareth Bale.
Hadde Real Madrid solgt Sergio Reguilón og beholdt Marcelo hvis det ikke var for det faktum at Real Madrid per oktober 2020 hadde tapt omlag to milliarder norske kroner grunnet pandemien. Det ble gjort knallharde prioriteringer i sommer for å holde økonomien til Real Madrid sunn og stabil, spesielt med tanke på at renoveringen av Santiago Bernabéu skal ha en samlet prislapp på rundt fem milliarder norske kroner.
LaLiga-sesongen 2020/21 ble satt i gang en måned senere enn normalt, og skulle avsluttes til samme tid som vanlig – med andre ord rundt mai. Dermed ville denne sesongen bli meget intens, og det har Real Madrid merket meget hardt. Los Blancos har nemlig slitt enormt med skader, og er det noe Zinedine Zidane kan få skylden for?
Per 2. desember 2020 så har kun Marcelo, Luka Modric, Vinicius Jr og Rodrygo ikke vært satt ut av spill grunnet skade eller Covid-19. Eden Hazard har fortsatt ikke maktet å spille mer enn fire kamper på rad i Real Madrid-drakten før han har blitt satt på sidelinjen, og den siste tiden har spillere som Sergio Ramos, Karim Benzema, Casemiro, Dani Carvajal og nevnte Eden Hazard vært ute av spill grunnet skade eller Covid-19.
Real Madrid har vunnet kamper mot Barcelona og to oppgjør mot Inter hvor man på mange måter har spilt for den videre muligheten til å gå videre i Champions League. Tapene har kommet på rekke og rad mot lag som Cádiz, Alavés og Shakhtar Donetsk, hvor sistnevnte har slått Los Blancos i to kamper og scoret samtlige av sine Champions League-mål mot laget fra den spanske hovedstaden.
Det som bekymrer meg er at det er veldig tydelig at det største problemet ser ut til å ligge i det mentale spillet. Zinedine Zidane har aldri vært noen eminent taktiker, men allikevel ledet han Real Madrid til tre strake Champions League-titler, men da virket det som spillerne var villige til å ofre alt for Zidane, og at alt Zidane sa ble fulgt til punkt og prikke.
Dette ser ikke lenger ut til å være tilfellet… Jeg sier ikke at laget har mistet troen på Zidane, og ryktene vil ha det til at troppen fortsatt vil beholde Zidane. Men Zidanes kontstnate beskrivelse av mindre kamper som «finaler» føler jeg begynner å bli representativt for hvordan spillerne kan tolke Zidanes instruksjoner.
Når Zidane på pressekonferansen kaller gårsdagens oppgjør mot Shakhtar for en finale, så tror jeg virkelig ikke at dette budskapet går inn hos Real Madrid-stjernene som har vært med på å løfte opptil fire Champions League-trofeer. Det ser ikke ut til at Zidane lenger når inn til Real Madrid-spillerne på samme måte som før, og det er meget bekymringsverdig.
Hvis de neste ukene går som det ofte har gått med Zinedine Zidane som trener så vil Real Madrid ta en knepen seier mot Sevilla på lørdag, karre seg videre i Champions League med seier mot Borussia Mönchengladbach på onsdag og så levere en god prestasjon, uten seier, i El Derbi Madrileño som spilles 12. desember.
Det gjenstår å se hvordan de neste kampene går, men alt tyder på at det for første gang er en reell mulighet for at Zinedine Zidane ikke får lov til å fortsette som Real Madrid-trener. Mauricio Pochettino lurer i buskene og til og med Raúl nevnes dersom Los Blancos ikke skulle lykkes i å hente argentineren til Madrid.
Zidane har sagt dette mange ganger denne høsten, noen ganger til det kjedsommelige, men de neste tre kampene til Real Madrid er ordentlige finaler, i alle fall fra franskmannens perspektiv. Hvis Los Blancos ikke reiser seg og leverer gode kamper her så kan fort Zidane forsvinne, men selv om han forsvinner så vil det ikke si at alle problemene i troppen, skadene og de positive Covid-19-testene forsvinner…