Tirsdag kveld er Champions League endelig tilbake for Real Madrid sin del, og vi har en skikkelig godbit i vente i åttendelsfinalen. Real Madrid gjester Anfield til en europeisk klassiker mot Liverpool. Det er også en kopi av Champions League-finalen fra i fjor, hvor de hvitkledde fra Madrid sto igjen som seiersherrer. Det var Vinícius Jr. som scoret kampens eneste mål i Paris i mai.
Situasjonen er en ganske annen nå, for begge lag. Liverpool har hatt en katastrofesesong til dem å være, særlig i hjemlig liga hvor de ligger på åttendeplass. Merseyside-klubben mistet stjernespilleren Sadio Mané i sommer og har blitt tydelig svekket som et resultat av det. For Real Madrid sin del startet sesongen strålende, men vinteren har vært tøff for Ancelotti og hans mannskap. Det er altså to lag i litt motgang som møtes til dyst i åttendelsfinale av turneringen.
I denne artikkelen ser vi frem mot det første oppgjøret på Anfield og hva vi kan forvente der. Det er særlig fire store spørsmål som preger overskriftene i forkant av kampen.
1. Hvordan ser lagene ut?
Både Real Madrid og Liverpool har vært plaget av skadeproblemer og fravær den siste tiden, og derfor har det vært stor usikkerhet knyttet til hvilke lagoppstillinger vi kan se fra de to lagene. I løpet av mandagen har vi fått flere oppdateringer som kan bidra til å danne et bilde av hvordan lagene kommer til å se ut til morgendagens storkamp.
La oss se på Liverpool først. Firmino, Van Dijk og Jota har nylig kommet tilbake fra skade for de rødkledde og skal alle være klare til å starte. Van Dijk har vært ute siden nyttår, og det blir spennende å se hvilken form nederlenderen er i til denne kampen. Luis Díaz, Thiago og Ibrahima Konaté er helt ute av det første oppgjøret. Den største usikkerheten for Liverpool ligger hos storsigneringen Darwnin Núñez. Spissen pådro seg en skulderskade i lørdagens kamp mot Newcastle og var dermed usikker til åttendelsfinalen mot Real Madrid. Klopp kunne fortelle på pressekonferansen i dag at Núñez kan bli spilleklar, men at det kommer an på smertenivået hans i morgen.
For Real Madrid sin del så situasjonen langt bedre ut for bare en ukes tid siden. Da var alle nøkkelspillere, med unntak av Mendy, i rute til å bli klare til Liverpool-kampen. I løpet av uken kom nyhetene om at Benzema hadde fått en kjenning i kampen mot Elche og at Kroos var blitt syk. Real Madrid annonserte troppen til oppgjøret mandag morgen, og da ble det klart at Benzema heldigvis blir klar til kampen. Toni Kroos og Aurelién Tchouaméni, to spillere som garantert hadde startet på Anfield, må derimot stå over på grunn av sykdom. Dermed blir det svært spennende å se hvordan Real Madrids midtbane ser ut i morgen. Ceballos og Camavinga har begge imponert stort de siste ukene og kan fort fylle det tomrommet, men det er også mulig at Valverde flyttes ned i midtbaneleddet med Rodrygo eller Asensio i den tredje angrepsrollen. Her har Ancelotti en nøtt å knekke!
Saken fortsetter under bildet
2. Hvordan klarer Alaba seg mot Salah?
Før fjorårets finale var det stort fokus på duellene mellom back og vinger, og situasjonen er ikke annerledes denne gangen. I Paris var det Mendy som fikk i oppgave å forsvare seg mot Mohamed Salah, angriperen som scoret 31 mål i løpet av 2021/2022-sesongen. Den franske backen løste den oppgaven godt. En såpass god spiller som Salah kommer alltid til å skape noe, og det gjorde han også i finalen, men Mendy klarte stort sett å avverge det aller meste fra Liverpools høyreside. Nå er Mendy skadet, og dermed blir det David Alaba som trolig vikarierer på venstreback på Anfield i morgen.
Liverpool har vært skuffende i årets sesong, men Mohamed Salah har fortsatt å finne nettmaskene. Særlig i Champions League har egypteren vært målfarlig, hvor han står med syv scoringer på seks kamper. Totalt har han scoret 18 mål i alle turneringer. Det er altså Liverpools desidert mest målfarlige spiller David Alaba får i oppgave å forsvare seg mot. Østerrikeren har ikke spilt fast på back på flere år, og de siste årene kan man trygt si at han har blitt omskolert til en ren midtstopper. Han har blant annet mistet noe av farten som gjorde han så effektiv som back i sine yngre Bayern-dager. Alaba blir nødt til å finne frem noen av sine gamle kunster for å stoppe en målfarlig Salah i denne kampen, og han blir nok også avhengig av hjelp fra både Rüdiger og Vinícius Jr. på Real Madrids venstreside.
Det er en liter joker i denne situasjonen, og den heter Nacho Fernández. Spanjolen har vært i god form den siste tiden, så det er ikke helt umulig at Ancelotti han velge han på venstreback mot Liverpool. Det virker likevel langt mer sannsynlig at det blir Alaba som får sjansen.
3. Hvor stort blir tapet av Casemiro?
Real Madrids legendariske midtbanetrio bestående av Kroos, Modric og Casemiro har vunnet alt som er å vinne, inkludert fire Champions League-titler. I sommer forlot sistnevnte klubben for å søke nye utfordringer i Manchester United. Real Madrid hadde allerede signert den franske landslagsspilleren Aurelién Tchouaméni, og erstatter var dermed egentlig allerede på plass. Så langt denne sesongen har ikke tapet av Casemiro virket så stort, og Tchouaméni skal ha mye av æren for dette. Men det var i de aller største kampene at Casemiro virkelig sto frem, og på Anfield vil vi nok se akkurat hvor stort tapet av brasilianeren virkelig er.
I finalen i mai var det kun Courtois som var bedre enn Casemiro. Året før slo Real Madrid ut Liverpool i kvartfinalen av Champions League, og i returoppgjøret på Anfield spilte han til en tier på børsen. Casemiro er skapt for slike kamper og slike øyeblikk, og det er selvsagt så godt som umulig å erstatte dette.
Saken fortsetter under bildet
Tchouaméni kan gjøre mye av det samme som Casemiro gjør, og det er nok det nærmeste Real Madrid kunne komme å erstatte brasilianeren. Dessverre er Tchouaméni ute til denne kampen, og derfor blir det trolig enten Camavinga eller Valverde som får sjansen i ankerrollen. Valverde har vært viktig og svært effektiv på høyrekant for Real Madrid under Ancelotti, og det virker sannsynlig at italieneren ønsker å gjenta vinneroppskriften også i morgen. Camavinga er nok derfor den som trolig starter i ankerrollen på Anfield i morgen.
Hvordan klarer Real Madrid seg uten Casemiro på midtbanen i morgen? Og er det nå vi virkelig kommer til å merke fraværet hans? Disse er nok de aller største spørsmålene til Real Madrid inn mot sluttspillet av Champions League.
4. Hvordan skal Liverpool stoppe Vinícius Jr.?
Duellen på alles lepper før Champions League-finalen i mai var duellen mellom Vinícius Jr. og Liverpools høyreback Trent Alexander-Arnold. Og det viste seg å være en god grunn til det. Det var nettopp Vinícius som scoret 1-0 målet som kom til å avgjøre finalen, etter å ha sneket seg inn bak en intetanende Alexander-Arnold. Den engelske høyrebacken har blitt kraftig kritisert de siste sesongen for sine svake defensive involveringer, og det er nok nettopp dette Real Madrid skal prøve å utnytte på Anfield i morgen.
For Real Madrids kampplan handler det nok likevel ikke noe om hvorvidt Alexander-Arnold er god defensivt eller ikke, men mer hvor han er posisjonert i banen. Han er en av de beste offensive backene i verden, og han er utvilsomt et stort angrepsvåpen for de rødkledde. Men han etterlater seg også mye rom langs Liverpools høyreside. I finalen i Paris klarte Klopp å stoppe Vinícius ved hjelp av den raske og sterke stopperen Ibrahima Konaté, men han rekker ikke å bli klar til i morgen. Det betyr at det trolig blir Joel Matip som skal løpe opp Vinícius, noe han er mye dårligere rustet til enn Konaté. Konaté er rett og slett betraktelig raskene enn Matip, og dermed vil tapet av den franske midtstopperen vil være stort for Klopp.
Hvordan Liverpool skal stoppe Vinícius Jr. uten Konaté på banen blir en nøkkel for deres del. I finalen hadde også Liverpools høyre indreløper, Jordan Henderson, et særlig ansvar for å hjelpe Konaté med å dekke rommet bak Alexander-Arnold. Det er godt mulig at Klopp ønsker å gjenta denne oppskriften også i morgen.