Den tidligere Real Madrid-spilleren Pepe er nok en av de mest forhatte spillerne i moderne tid, men regnes som en av de beste Real Madrid-stopperne gjennom tidene. Portugiseren spilte i Real Madrid fra 2007 til 2017, og noterte seg for 334 kamper for hovedstadslaget. De siste sesongene har han spilt for klubben han slo gjennom i som ung spiller, Porto.
I et nylig intervju har midtstopperen mimret tilbake til Real Madrid-tiden.
– I min tredje sesong i Porto forlenget jeg kontrakten min med fem år. Så kom plutselig Real Madrid på banen mot slutten av sesongen. Det var mange som fortalte meg at jeg ikke burde dra dit, men det var det jeg ønsket meg. Hierro hadde nettopp forlatt klubben på den tiden, så jeg ville ta den utfordringen om å ta hans plass i laget.
Pepe forteller videre at han var «sjenert og ikke snakket så mye», men under en flytur i pre-season skulle det endre seg.
– Jeg snakket nesten aldri da jeg først kom til klubben. Jeg trente og observerte. Så var vi på en tur til Østerrike, og på sete foran meg satt Cannavaro. Han leste et magasin, og jeg så at han var i ferd med å bli ferdig. Da jeg så at han var ferdig, mannet jeg meg opp og spurte om jeg kunne få låne det. Han snudde seg, så meg i ansiktet og sa; «Cannavaro? Navnet mitt er Fabio». Så ga han meg magasinet.
I sin første LaLiga-sesong for Real Madrid spilte Pepe 19 kamper. Han husker spesielt godt et øyeblikk mot Atlético Madrid, der han ble sjokkert over noe nettopp Fabio Cannavaro fortalte han underveis i kampen.
– Det var en kamp mot Atlético Madrid. I Porto var vi taktisk godt organiserte, og alle jobbet sammen i press-spillet. I Real Madrid var det tidvis fullt kaos bakover i banen. I en situasjon sa jeg til Fabio at han må dekke rommene, men han sa at «sånt gjør vi ikke i Real Madrid». Jeg ble helt satt ut. Det var så store avstander mellom lagdelene.
Senere kom Jose Mourinho til klubben, og under portugiseren vant Real Madrid både LaLiga og Copa del Rey.
– Mourinho brakte med seg mange forventninger til klubben. Vi vant både ligaen og cupen, men vi klarte ikke å vinne Champions League. Det var hovedmålet vårt, men det gikk ikke…
Sommeren 2013 fikk Jose Mourinho sparken som Real Madrid-trener, og inn kom Carlo Ancelotti for å hjelpe klubben til å ta det etterlengtede Champions League-trofeet klubben hadde ventet på i mange år. Italieneren fortalte Pepe tidlig at han ikke ville få en fast plass på laget, men likevel valgte han å bli i klubben for å kjempe om plassen.
– Jeg var på ferie da Ancelotti ble hentet. Spansk presse spekulerte mye i min fremtid på det tidspunktet. Da jeg kom tilbake, fortalte Ancelotti meg at jeg ville være bak Ramos og Varane i køen. Jeg spurte om han ville jeg skulle dra, men det ønsket han ikke. Jeg fortalte at «jeg blir om jeg får en rettferdig sjanse», og det fikk jeg.
Pepe fikk med seg tre LaLiga- og Champions League-titler i løpet av sine ti år i Madrid. Portugiseren vant også EM med landet sitt i 2016. Han har nå blitt 37 år, og holder det fortsatt gående i Porto.