I slutten av 2020 hevdet den franske legenden Jean-Pierre Papin at Karim Benzema er «sin generasjons beste spiss», og etter mange år i skyggen til Cristiano Ronaldo, begynner endelig Benzema å få den skryten han fortjener. For han er faktisk en av de beste spissene vi har sett i løpet av de siste 10-15 årene, og selv om navn som Luis Suarez og Robert Lewandowski gir stor konkurranse om betegnelsen som den aller beste, er det ingen tvil om at Karim Benzema hører hjemme i diskusjonen.
Uansett om man synes Benzema er den beste, topp fem, eller kanskje ikke engang blant de beste, er det én ting som er sikkert; han har blitt 33 år gammel og kontrakten med Real Madrid går ut sommeren 2022. Dermed står franskmannen ovenfor et veiskillet i karrieren. Skal han forlenge med Real Madrid, og muligens pensjonere seg der, eller forlate klubben mens han er på topp til fordel for Lyon?
Da Karim Benzema kom til Real Madrid i 2009, var ikke Lyon lenger den beste klubben i Frankrike. Han hadde vunnet ligaen fire ganger, blitt toppscorer én gang, vunnet cupen én gang, og vunnet supercupen fire ganger, men nå var det plutselig Bordeaux som var best i landet. Siden den gangen har ikke Lyon vunnet tilbake ligaen, og etter PSGs utvikling har de slitt med å utfordre mesterne. For en tidligere fotballstormakt må det gjøre vondt både for spillerne og fansen å gå så lang tid uten å kjenne på følelsen av å være best. Kanskje kommer frelsen i form av en hjemvendt sønn fra Madrid.
Samtidig som Lyon sannsynligvis spilte seg ut av tittelkampen da de møtte PSG forrige runde, har Real Madrid fortsatt håp. Det håpet har de utelukkende på grunn av Karim Benzema, som så og si er deres eneste offensive spiller som presterer på et jevnt, høyt nivå. Der Asensio ikke imponerer, Lucas Vazquez må vikariere på backen, Vinicus viser glimt av storhet, mens Rodrygo og Hazard fyller skadelistene, handler alt om Benzema i Real Madrid. Åtte mål på de siste seks kampene sier sitt, og selv om franskmannen har fått mye kritikk opp igjennom, spiller han seg nå for alvor inn i hjertene til Real Madrid-fansen.
Likevel må han snart vurdere fremtiden. I Lyon håper de at han skal returnere til hjembyen, hvor han scoret 64 mål på 148 kamper, så tankene om hva Benzema kan bidra med etter årevis med lære i Real Madrid gir nok vann i munn hos mange tilknyttet Lyon. I januar ga Karim Djaziri, spillerens tidligere agent, Lyon store håp da han sa at han trodde Benzema kom til å returnere til klubben. Visstnok ser han alle kampene deres og har heller ikke hatt muligheten til å spille på deres nye stadion som sto klar i 2012.
Presidenten i Lyon har allerede sagt at de var i kontakt med Karim Benzema i fjor, og at hvis en overgang er mulig, så vil de finne løsninger for å få det til. Det hadde vært en drøm for supporterne, men også han sier at det ikke burde skje for sent, og igjen ser vi at det handler om timing. Dermed kan mye handle om hva som skjer i Real Madrid resten av sesongen, og i sommer. Benzema er nok i en posisjon til å forlenge kontrakten hvis det er det han selv vil, men samtidig går ryktene om at det skal skje store endringer i den spanske hovedstaden i sommer. De to heteste navnene er Kylian Mbappe og Erling Braut Haaland. Hvis sistnevnte kommer, kan det gjøre valget for Benzema litt enklere.
Samtidig virker det ikke som hovedpersonen selv bryr seg om ryktene. Tidligere uttalte han at «jeg har vært her i lang tid og hvert år er det snakk om spisser som kan score mål i Real Madrid. Haaland er en ung spiller som scorer mye. Det er alt. Og hvis han en dag får muligheten og har lyst til å komme til Madrid, så kommer han. Det er det.» En eventuell overgang for nordmannen ville naturligvis ikke utelukke at Benzema blir, de to kan sikkert spille sammen, og kanskje Benzema går tilbake til en mer anonym rolle, slik han hadde med Ronaldo.
Zinedine Zidane har alltid vært en viktig støttespiller for Benzema, og uansett hvor mye kritikk han har fått, har Zidane insistert på at Benzema gir masse til laget. Nylig sa han at Benzema bare har forbedret seg siden han kom i 2009, og at de ikke vet når han skal stoppe. Spilleren selv har beskrevet Zidane som en storebror, og treneren vil nok gjøre mye for å overtale Benzema til å bli. Samtidig må han ta alderen i betraktning. Hvis Karim Benzema selv er åpen for en overgang, ville vel selv den største tilhengeren av Benzema vurdere å selge 33-åringen dersom han kan erstattes av en 13 år yngre jypling fra Jæren?