Hvis vi skrur tilbake kalenderen omtrent nøyaktig ett år var Vinícius Jr. storfavoritt til å vinne Ballon d’Or, prisen som deles ut til verdens beste fotballspiller. Han vant den ikke til slutt, selv om de aller fleste mente han hadde gjort seg fortjent til prisen etter et år der han var stjernen for et Real Madrid-lag som vant Champions League og LaLiga. Han var rett og slett verdens beste fotballspiller.
Nå har det gått et år, prisen skal deles ut på nytt, men Vinícius sin situasjon er helt snudd på hodet. Han er ikke nærheten av være en kandidat en gang. Så hva er det egentlig som har skjedd med Vinícius Júnior?
Det er uvanlig og ganske påfallende at man ser et så stor fall i prestasjoner fra en så god spiller som Vinícius. I hele 2025 står han med ti scoringer, som for mange andre vinger hadde vært brukbare tall, men som for Real Madrids nummer syv er for dårlig. Prestasjonene har heller ikke vært gode nok. Det har nå ført til at han har gått fra å være en soleklar og fast starter i laget, til å måtte kjempe om plassen sin med Rodrygo.
Fallet i prestasjoner startet allerede forrige høst, like etter han ble snytt for Gullballen. Det er rett og slett ingen tvil om at dette har påvirket ham, og det kan man også kanskje forstå. Det fremstår fortsatt i dag ganske utrolig at han ikke vant prisen, etter den enorme sesongen han hadde for Real Madrid, og det er nok umulig å ikke kjenne på en slags urettferdighet. Altså, hva mer kan man gjøre?
Det som først og fremst virker å ha endret seg er selvtilliten. Vini på sitt aller beste var ustoppelig, og han visste det selv. Uansett hvem høyrebacken var skulle brasilianeren utfordre, finte og knuse, og det var denne evnen til å prøve igjen og igjen med høy intensitet som gjorde ham til en av de mest underholdene fotballspillerne å se spille fotball. Det siste året har det vært helt borte. Han dribler i situasjoner han ikke burde, skyter når han ikke burde og gjør enkle feil i pasningsspillet. Han viser glimt av sin egentlige storhet en gang i blant, spiller en god kamp eller to, men det er rett og slett en helt annen Vinícius Jr. vi ser i dag.
En annen årsak til at dette har skjedd er nok også ankomsten til Kylian Mbappé. Franskmannen tar mye plass og liker å operere i en del av de samme rommene som Vinícius gjør, og spesielt denne sesongen har han blitt lagets virkelig store stjerne. Samspillet har ikke fungert som man hadde håpt, og nå er det Mbappé som banker inn målene Vinícius pleide.
Etter gårsdagens kamp mot Espanyol har flere journalister hørt fra teamet rundt Vinícius at «Alonso ikke liker ham», og at det er årsaken til at han har fått mindre og mindre spilletid denne sesongen. Alonso gjentar stadig vekk at dette kun handler om rotasjon for å holde hele troppen sin frisk og pigg, og at det ikke har noe å gjøre med Vinícius.
Det er altså vanskelig å vite hva man skal tro, men at dette ikke kun handler om rotasjon er nok ganske sikkert. Det er andre spillere i laget som det ikke roteres på, som Mbappé, Tchouaméni og Carreras, selv om det finnes spillere på benken. Realiteten er at Vinícius ikke lenger en ubestridt starter i laget.
Og så må man prate om elefanten i rommet, nemlig kontraktforhandlingene. Vinícius har ønsket seg en ny kontrakt i Real Madrid siden i fjor høst, og da virket det også som at alt var på plass. Han ønsker en lønn som er nærmere Mbappé sin, noe klubben ikke virker interessert i å gi ham. Derfor er forhandlingene angivelig nå satt på pause, til tross for at kontrakten går ut i 2027. Hvor mye dette egentlig betyr for Vinícius og hans prestasjoner på banen er vanskelig å si, men det er noe som henger over hele denne situasjon.
Det er vanskelig å se for seg en «quick fix» på dette nå. Det har gått for langt for det. Ancelotti prøvde det meste forrige sesong, enten det var å bruke han mer sentralt i banen eller lenger ute på kant, men det bare ville seg ikke for Vinícius. Selv om han har sett litt bedre ut de siste kampene er det fortsatt utrolig langt unna det nivået vi vet han har inne.
Samtidig virker det som at mye av lagets suksess i de største kampene og de største turneringene denne sesongen avhenger av at Vinícius finner tilbake til sin beste form, for det er ofte han som har vært avgjørende tidligere. De fleste Real Madrid-supportere håper nok derfor først og fremst at dette løser seg med en Vinícius i bedre form og en ny kontrakt, men akkurat nå er situasjonen svært vanskelig. Vanskelig for Real Madrid, vanskelig for Xabi Alonso, men ikke minst vanskelig for Vinícius Júnior.