Hvert år gis Ballon d’Or ut til verdens beste fotballspiller det foregående året. Det er utvilsomt fotballverdens mest gjeve individuelle utmerkelse, og det er alltid stor stas knyttet til seremonien og arrangementet. I årevis har prisen vært dominert av Cristiano Ronaldo og Lionel Messi, og mellom 2007 og 2021 var det bare én gang at en annen spiller vant Gullballen.
I år var ingen av dem i nærheten. Det var strengt tatt ingen spiller i verden som var i nærheten. I går fikk Karim Benzema utdelt sin første Ballon d’Or.
Da Karim Benzema signerte for Real Madrid i 2009 var forventingene store. Klubben hadde signert en av de mest ettertraktede spissene i verden etter de gode sesongene han hadde levert i Lyon. Sammenligningene var mange, og det var umulig å ikke se likhetstrekkene med den tidligere storscoreren i Real Madrid, brasilianske Ronaldo. I 2012, gullsesongen under José Mourinho, var han helt strålende, men i årene som fulgte tok han på seg rollen som servitør og tilrettelegger for større stjerner i laget. Både Gareth Bale og Cristiano Ronaldo spiste godt, og det hadde ikke vært mulig uten Benzema ved siden av dem.
Det har dukket opp et bilde fra 2015 på sosiale medier de siste dagene. Cristiano Ronaldo hadde vunnet gullballen, Kroos og Ramos fikk plass på årets lag, mens James Rodríguez fikk prisen for årets mål. Dette var også bare at halvt år etter at Real Madrid hadde sikret La Décima i Lisboa. Kvartetten viste frem de forskjellige trofeene sine og fikk en velfortjent hyllest på Santiago Bernabéu. I bakgrunnen står en smilende Karim Benzema og applauderer sine lagkamerater. Bildet oppsummerer Benzema på en fin måte: en spiller som har satt laget foran individuelle ambisjoner og latt andre ta æren for triumfene og suksessen.
Det heller ikke alltid vært like lett utenfor banen for Benzema. Han har gjort noen dumme ting, og det har kostet ham mye, også sportslig. I nesten seks år var Benzema utestengt fra det franske landslaget. Skandalene utenfor banen overskygget det han bidro med på gressmatta, og han har selv sagt at det var en svært tøff tid for både han og hans familie. I tillegg var han ofte offer for stor kritikk fra både spansk presse og supportere, selv om det ikke alltid kunne rettferdiggjøres.
Da Cristiano Ronaldo forlot Real Madrid sommeren 2018 var det masse snakk om hvem skulle ta over og være den store stjernen i laget. Særlig Gareth Bale og Isco ble trukket frem som Ronaldos arvtagere. Opp fra asken av et svekket Real Madrid-lag dukket Karim Benzema opp. I 2017/2018-sesongen, Cristiano Ronaldos siste sesong i klubben, scoret Benzema 12 mål i alle turneringer. I den første sesongen uten portugiseren ved siden av seg scoret han 30. De to påfølgende sesongene scoret han henholdsvis 27 og 30.
Saken fortsetter under bildet
I fjorårets sesong, den han nå får tildelt Ballon d’Or for, scoret Benzema 44 mål. Han ble toppscorer i Champions League og LaLiga, og han ledet sitt Real Madrid til triumf i begge turneringene. Han scoret ti mål i sluttspillet av Champions League, som også inkludere to hattricks mot PSG og Chelsea. En såpass dominerende prestasjon i verdens gjeveste klubbturnering, mot de beste lagene i verden, har vi ikke sett siden gamlekompis Cristiano Ronaldo gjorde det i 2018.
Alle kommer til å mene at det er fullt fortjent når sin favorittspiller eller en spiller på deres lag vinner en individuell utmerkelse, og det er lett for meg å si det samme. Men Gullballen har alltid vært kontroversiell. Frontene mellom Ronaldo-fans og Messi-fans har alltid vært steile, og det er nesten alltid uenighet om hva som skal legges til grunn i utdelingen av prisen.
I år har det aldri vært noen tvil, ingen debatt og ingen kontroverser. At Benzema i går fikk tildelt sin første Ballon d’Or føltes som den største selvfølgelighet, for det var rett og slett ingen som var i nærheten av ham.
Ikke bare har han skrevet seg inn i historiebøkene i Real Madrid, noe som ble tydelig da han poserte sammen med Figo, Zidane og brasilianske Ronaldo i går, men han er også et eksempel på en spiller som aldri har gitt opp, på tross av motgang. For motgang har han hatt nok av. Slik han selv sa det i går: «Jeg sluttet aldri å drømme».
Gratulerer, Karim Benzema! Drømmen gikk i oppfyllelse. Endelig er det din tur til å vise frem Gullballen på Santiago Bernabéu, mens lagkameratene står smilende i bakgrunnen og applauderer.