Ferland Mendy har vært en stor suksess etter at Real Madrid hentet ham sommeren 2019. Det er først og fremst hans defensive ferdigheter som utmerker seg. 25-åringen har en svært god fysikk, er god til å bruke kroppen sin til å skjerme ball og smart i den defensive posisjoneringen. Offensivt har han også vist at han kan bidra med sitt hurtige rykk, lange klyv og evne til å dra av motspillere. Men veien til toppen av fotballen har ikke vært enkel for den franske venstrebacken. Det har vært litt av en reise.
Mendy ble en del av Paris Saint-Germain-akademiet da han var ni år gammel. To år senere mistet han sin far, og da han var 14 år skulle vondt bli til verre. Det hele startet med smerter i hofta, som han etter hvert ble nødt til å operere. Men ting gikk ikke etter planen – etter operasjonen fikk han en infeksjon. Han måtte sitte i en rullestol i tre måneder, uten å vite noe som helst om framtiden.
– Legene fortalte at jeg aldri kunne spille fotball igjen. Det var til og med snakk om å måtte amputere beinet, har han tidligere sagt.
Heldigvis slapp han det, men fremdeles hadde han store utfordringer. Mye av koordinasjonen var vekke som følge av alle månedene i rullestol, og han slet med å ha nok energi til å bevege seg. Han måtte bestige en bratt motbakke, for i det hele tatt å kunne gå.
Vi skrur tiden fram til sommeren 2017. Etter å ha vært blant de beste spillerne i Ligue 2 for Le Havre, bestemte Olympique Lyon seg for å hente venstrebacken for fem millioner euro. Det skulle ikke ta lang tid før Ferland Mendy tok store steg, allerede i sin første sesong i klubben ble han av mange regnet som den beste venstrebacken i den franske toppdivisjonen.
– Han hadde en fantastisk akselerasjon. Han hadde også god teknikk, både med venstre- og høyrebein. Han elsket å jobbe hardt og lyttet alltid til råd og konstruktiv kritikk. Det var en sann glede å trene ham, sier tidligere Lyon-trenere Bruno Genesio.
Etter to fantastiske sesonger i Lyon, var det mange store klubber i Europa som ønsket å hente backen, men til slutt var det Real Madrid som vant kampen og måtte betale 48 millioner euro for å sikre seg hans signatur. Den prisen har han betalt tilbake.
Denne sesongen er det bare Thibaut Courtois, Raphael Varane, Casemiro, Karim Benzema og Luka Modric som har spilt flere minutter i LaLiga enn Ferland Mendy. Venstrebacken har 1,7 driblinger i snitt per kamp, noe som er flest på laget. I en årrekke har Real Madrid-supporterne blitt bortskjemte med spektakulære offensive prestasjoner av Roberto Carlos og Marcelo. Mendy er kanskje ikke på det nivået, men han er ekstremt solid og god i det aller meste han foretar seg på banen.
Onsdag kveld spiller Ferland Mendy karrierens viktigste fotballkamp. 25-åringen har vært ute med skade i et par uker, men har blitt friskmeldt i tide og er inkludert i kamptroppen. For elleve-tolv år siden var han redd for å amputere foten, men nå er han 90 minutter unna noe av det største en fotballspiller kan oppleve: En Champions League-finale.
PS: Sitatene er hentet fra The Athletic.