I fjor sommer ble Ferland Mendy kjøpt 24-år gammel for den nette sum av 48 milioner euro, dette med kun to sesonger bak seg på fransk toppnivå. Selv hadde jeg ikke sett all verden til Mendy før han ble hentet til Real Madrid, og det eneste jeg hadde hørt var at han var en lignende type som Manchester Citys Benjamin Mendy. Riktignok med en noe dårligere innleggskvalitet. Alt i alt var jeg relativt optimistisk til overgangen, selv om jeg synes summen var noe høy for en venstreback som på langt nær hadde etablert seg blant verdenseliten.
I løpet av de første månedene i Real Madrid drakt tok Mendy de fleste med storm, samtidig begynte min skepsis til spilleren. Min personlige oppfatning av spilleren var at han var alt for dårlig teknisk anlagt til å spille for en klubb som Real Madrid, og at han nok hadde passet bedre i en av klubbene som skulle jaget en topp 4- plassering i England. Videre streifet tanken meg at for resten av supportene som hadde knyttet Mendy tett til sitt bryst, så var hovedårsaken at han på mange måter representerte noe nytt. En venstreback som var til å stole på bakover, og en back som ikke la igjen bakrom. Dette er jo to fenomener de som følger Real Madrid ikke har vitnet siden midten av 90-tallet, og dermed et fenomen jeg selv ikke noen tid har vitnet. Riktignok unntaksvis en sesong hvor Gabriel Heinze overlappet Roberto Carlos, mens klubben ventet på at Marcelo skulle bli moden nok. I tillegg til små drypp av Fábio Coentrão på starten av forrige tiår. Samtidig resonnerte jeg meg frem til at den norske fotballkulturen nok også var en medvirkende årsak til at Mendy var veldig populær blant Real Madrids norske fanbase. Hvor nordmenn ofte er indoktrinerte med en hardtkjempende engelsk fotball og fra tidlig barndom godt opplært om viktigheten av defensiv struktur, det ligger på mange måter i den norske folkesjela at man burde forsvare seg godt. Dermed tenker jeg at de aller fleste nordmenn, gjerne underbevisst tenker at en back først og fremst skal kunne forsvare seg godt. Deretter så får det bli en bonus om backen kan bidra fremover enkelte ganger, og kanskje sleive inn noen innlegg med riktig adresse. Nå er jeg hverken utdannet sosiolog eller tankeleser, så dette blir bare ren synsing.
Denne sesongen har Mendy gitt Marcelo kamp til døra om venstrebackplassen, og jeg tror enda det ikke er vedtatt hvem som «eier» den inn mot neste sesong. Det som riktignok er svært interresant, det er at Marcelo og Mendy har spilt omtrent like mange minutter denne sesongen. Noe som gjør det enda mer interresant å se litt nærmere på tallene. For som nevnt, så har jeg jo klødd meg lenge i hodet over at Mendy faktisk er en reel utfordrer til Marcelo om plassen. Zinedine Zidane derimot, om han ikke har overrakt plassen til Mendy, så har han i alle fall hatt troen på sin landsmann. Gitt Zidanes historikk for vurdering av spillere, så virker det som om den tidligere playmakeren har en form for «sjettesans» hva angår slikt. Antageligvis er det nok mer enn hva øyet ser hva kommer til Mendy, i alle fall langt mer enn hva mitt øye ser.
Vist vi starter med den offensive sammenligningene av spillerne, så blir det på mange måter som å sette en Fiat opp mot en Ferrari. Om ikke en Fiat, så i alle fall en veldig traust stasjonsvogn. Uten at man trenger å gå ned i materien på tall i særlig stor grad, så kan nok de fleste se at Marcelo har betraktelig bedre enn sitt franske motstykke. Samtidig tenker nok de fleste at det gjelder de fleste backer i hele verden, noe som i og for seg stemmer bra. Likevel, så tar vi en dypdykk i tallene bare for ordens skyld. I rene konstruktive offensive bidrag er det faktisk blitt relativt jevnt, hvor Marcelo kun har et målpoeng mer enn Mendy. Ser vi videre på andre tall, slik som eksempelvis «nøkkelpasninger» eller eller pasninger som fører til sjanse så slår Marcelo i snitt en mer nøkkelpasning per kamp. Går vi videre til innlegg, så ser vi akkurat samme trenden hvor Marcelo snitter på nesten et helt innlegg mer per kamp. Hva angår balltap, eller det som går på dårlig kontroll så vinner riktignok Mendy. Mendy mister altså ballen en hel gang mer i løpet av en kamp enn hva Marcelo gjør. Riktignok skal man ikke legge for mye på tall, men denne gangen synes jeg at statistikkene gjenspeiler det vi ser i kamp. Ser vi videre på eksempelvis Liverpools back-duo Andrew Robbertson og Trent Alexander-Arnold, så er deres statistikker på innlegg og nøkkelpasninger per kamp på Marcelos nivå eller høyere. Hva angår Alexander-Arnold, så slår han nesten to nøkkelpasninger og innlegg mer enn hva Mendy gjør per kamp. Robbertson, som er Liverpool-duoens defensive alibi har i snitt en nøkkelpasning og ett innlegg mer per kamp. I tillegg til at Robertson har syv målpoeng mer enn Mendy, mens Alexander-Arnold har hele 13 flere. Her ligger min bekymring rundt Mendy, for mot Europas beste backer, så er han ikke i nærheten rent offensivt. Riktignok er han 25-år og langt fra noen pensjonist, så det kan jo være muligheter for at han kan ta noen steg i sin offensive utvikling og at han kan bidra mer med mer erfaring.
Over til det defensive, så er det riktignok litt samme gangen som på det offensive. Det blir som å sammenligne poteter med epler, men vi må likevel så litt nærmere på saken. For hvor offensive bidrag er noe letter å måle, så er defensive bidrag langt vanskeligere. For ser man på de fleste defensive statistikker, så er Mendy og Marcelo tilnærmet like. Riktignok, så blir Marcelo forsert en over en gang i snitt mer per kamp. Gitt disse nøkkeltallene skulle det i bunn og grunn ikke være store forskjellen på spillerne, men defensive tall er vanskelig å bruke. For som Paolo Maldini en gang sa, må du ta en takling så har du allerede gjort en feil. Det oppsummerer på mange måter forsvarspill, hvor det aller meste handler om å stå riktig plassert. Noe som er ekstremt vanskelig å måle på statistikker. Likevel, selv uten tall, så er det fortsatt rimelig klart at Mendy er betraktelig bedre enn Marcelo defensivt.
Noe som likevel er interessante å se på er hvordan laget som helhet presterer med Marcelo på banen, og med Mendy på banen. Som regel kan dette også være rimelig urettferdig, med tanke på at det ofte er andre faktorer som spiller inn en enkeltspillere. Likevel, så fant jeg en del tall og trender som umulig bare kan være tilfeldige. Noe som også på mange måter forklarer hvorfor Mendy som til min store frustrasjon for såpass til spilletid. Zidane har i en årrekke blitt betraktet som en «clap your hand»-manager, som har flaks og tilfeldigheter på sin side alt for lenge. Selv er jeg riktignok av den oppfatning av at det franskmannen foretar seg av avgjørelser som regel er svært gjennomtenkte, og således veldig lite tilfeldige. Med Mendy på banen, så har laget kun sluppet inn fem mål. Med Marcelo på banen, så har Real Madrid fått hele 12 mål imot og det med en kamp mindre spilt. Rent offensivt, så scorer Real Madrid like mange mål vilkårlig om Mendy eller Marcelo spiller. Noe annet som kan være verdt å bite seg merke i er at med Mendy på banen, så har ikke Real Madrid tapt en eneste kamp denne sesongen – riktignok har det blitt fire uavgjorte kamper av de 15 kampene backplassen har vært Mendys. Ser vi på Marcelo, så har det blitt hele tre tap og to uavgjorte kamper på 14 kamper. Med andre ord, så tar Real Madrid langt flere poeng i snitt med Mendy på banen kontra Marcelo. Riktignok er ikke dette tall som forklarer alt, og noen tilfeldigheter oppi det hele er det nok garantert. Likevel, det viser en trend.
Konklusjonen for egen del er i alle fall at jeg har større forståelse til hvorfor Mendy brukes så ofte, og at jeg skal jobbe med frustrasjonen rundt spilleren de gangene han spiller. Samtidig viser dette også at Zidane nok kommer til å rotere på disse to spillerne så lenge begge er i klubben, all den tid de er såpass forskjellig. Det viser også at dersom Real Madrid skal gå for seieren, så velges Marcelo fra start. Selv om det også øker risikoen for tap, men enkelte ganger er tre poeng langt mer verdt enn ett poeng. Jeg håper Marcelo blir i klubben enda noen sesonger, og at vi får vitnet denne høyst kuriøse kampen mellom to store kontraster.
Videre er jeg også av den oppfatning av at klubben fortsatt må jakte Marcelos arvtaker, når en gang brassen skal abdisere. For i en verden uten Marcelo, så vil det aldri være nok med Mendy som et soleklart førstevalg over en hel sesong. Nå vil det være naturlig for Real Madrid å se etter flere erstattere for Marcelo i tiden som kommer, og antageligvis har nok brassen enda i alle fall en eller to sesonger til. På listen over potensielle arvtakere følger nok klubben nøye med utviklingen til Sergio Reguilón i Sevilla, som jevnt over har en god sesong hvor han står med fire målgivende og et mål i alle turneringer denne sesongen. Spilleren er i besittelse av en svært energisk spillestil, hvor han er habil bakover og bomber fremover. Selv om han glimter til med gode raid, så har han enda en vei hva angår konstruktive pasninger fremover i banen og innlegg. I skrivende stund er han nok langt mer lik Mendy i spillestilen enn Marcelo, spørsmålet rundt Reguilón blir fort hvor mye mer offensiv slagkraft han kan tilføre laget enn Mendy på sikt. Reguilón fyller tross alt 24-år i desember.
En annen kandidat klubben nok følger med argusøyne er Theo Hernández, en spiller klubben solgte til AC Milan så tidlig som i fjor sommer. I følge rapportene sikret ikke Real Madrid seg noen form for tilbakekjøpsklausul, men det er jo ikke utenkelig at det foreligger en form for førsterett ved bud fra eventuelle andre klubber. Theo har storspilt for Milano-klubben denne sesongen, hvor han etter rapportene har tatt store steg og faktisk vært en lagets aller beste spillere denne sesongen. Imponerende, i alle fall klubbens forfatning og situasjon tatt i betraktning. Riktignok ikke mye yngre enn nevnte Reguilón, men i sin tid regnet som et betraktelig større talent. Samtidig som han har levert hele seks mål og to målgivende pasninger så langt denne sesongen, forbedringspotensial på både det offensive og defensive plan finnes riktignok hos Theo også. Samtidig kan den tidligere Real Madrid spilleren kanskje tilføre noe annet, all den tid han har mer ekstreme offensive ferdigheter i form av et godt over snittet godt venstrebein og målteft. Dette er ikke en egenskap hverken Reguilón eller Mendy virker å ha. Et annet aspekt ved Theo er at han tidvis har vært linket til Barcelona som en potensiell erstatter for Jordi Alba. Dersom Barcelona skulle være i nærheten av å finne kapital til en slik handel, så kommer nok neppe Florentino Pérez til å sitte stille i båten.
Det er riktignok ikke overveiende sannsynlig at hverken Real Madrid eller Barcelona kommer til å prioritere forsterkninger på venstreback plass det kommende overgangsvinduet, men de to gigantklubbene er nok stadig på utkikk etter brikker som kan forbedre troppen. I overskuelig fremtid, så står ingen av klubben urokkelig på den posisjonen. Med mindre noen av de eksisterende spillerne skulle finne på å ta kvantesprang i utviklingen. Med andre ord er det ikke unaturlig at erkerivalene vil kjempe om signaturen til det neste store venstrebackfenomenet i løpet av et par år, for i skrivende stund har begge klubbene bare god dekning der for en lånt periode. Dette i en moderne fotball, som bare er mer og mer avhenginge av offensive kreatører på backplass.