Er Vinícius Jr. den nye kongen av Madrid?

Vinícius Júnior er navnet på alles lepper i disse dager, og den brasilianske 18-åringen har på kort tid blitt en superstjerne i fotballverden. I sommer ankom den driblesterke brasilianeren Madrid, med et stort smil om munnen, og med ydmykhet. Likevel var det en oppsiktsvekkende selvtillit å se i den unge brasilianeren, og åtte måneder senere har Vinícius Jr. danket Gareth Bale, Real Madrids dyreste signering noensinne, og Marco Asensio, Real Madrids store håp for framtiden, ut av startelleveren til Real Madrid. Nå begynner begrepet «den nye kongen av Madrid» å ulme i den spanske hovedstad.

Vinícius Jr. var i utgangspunktet tiltenkt en plass på Real Madrid Castilla da han ankom Madrid i sommer, og det var også der brasilianeren startet sin Real Madrid-karriere. Det var ingen tvil om at unggutten var et stort talent, det var tydelig etter årene han hadde i Flamengo, men de første kampene for Castilla var, for veldig mange, det første møtet med Vinícius Jrs enorme potensiale. Høydepunktet for Vinícius Jr. i Real Madrid Castilla var nok hjemmekampen mot Atlético Madrid B i mini-derbyet. Da scoret brasilianeren to ganger for laget sitt, hvorav den andre var et fantastisk langskudd i krysset. Det var tydelig at Vinícius trivdes svært godt under daværende Real Madrid-Castilla-trener Santiago Solari. Det ble ropt etter Vinícius Jr. fra fansen da førstelaget slet, og det var nettopp Solari som gav unggutten den muligheten.

Da Julen Lopetegui fikk sparken som Real Madrid-trener i slutten av oktober var en av de største kritikkene til den spanske treneren at Vinícius Jr. ikke hadde fått tilstrekkelig muligheter på førstelaget, til tross for at Real Madrid slet stort framover på banen. Det endret seg da Santiago Solari tok over som trener. Solari gjorde en rekke endringer, og det var tydelig at han foretrakk å bruke spillere som han var kjent med. Det betydde blant annet at Reguilón og Vinícius Jr. fikk hyppigere sjanser for førstelaget. Selv om det før jul i hovedsak bestod av å spille i Copa del Rey for Vinícius, leverte han virkelig varene i disse kampene og optimismen rundt brasilianeren vokste for hver gang han fikk muligheten. Like etter nyttår hadde Real Madrid tre angrepsspillere ute med skade, noe som gav Vinícius Jr. muligheten til å starte flere viktige kamper på rad for Los Blancos. Han kom inn i en periode hvor Real Madrid virkelig slet, og brasilianeren kunne by på en fotballglede, aggressivitet og vilje som hadde vært fraværende i Real Madrid denne sesongen.

Og det er nettopp dette som er hovedgrunnen til at Vinícius har blitt så populær i Madrid. Ikke bare har han et potensiale som få spillere i verden kan matche, men han har også gitt Bernabéu-publikumet og Real Madrid-fansen noe å se fram til før en kamp. Han har fått tilbake positivitet og optimisme i Madrid på et uvurderlig tidspunkt. Nå er den 18 år gamle brasilianeren ett av Real Madrids viktigste angrepsvåpen, noe som er svært tydelig når man ser på Real Madrids viktigste scoringer de siste ukene. Vinícius slo innlegget fra sin side da Real Madrid tok ledelsen på Camp Nou i El Clásico, og i El Derbi Madrileño var det nok en gang brasilianeren som var avgjørende da han skaffet straffespark like før pause. I bortekampen mot Ajax driblet Vinícius halve Ajax før han fant Benzema i boksen, og franskmannen sendte Real Madrid i føringen. Det er dermed ingen tvil om at de egenskapene Vinícius innehar har gitt Real Madrid en helt ny dimensjon framover på banen.

Den egenskapen som spesielt gjør Vinícius Jr. til et såpass effektivt angrepsvåpen er selvsagt farten hans. Vinícius har en toppfart som svært få forsvarsspillere klarer å matche, noe Santiago Arias fikk kjenne på i El Derbi Madrileño. Samtidig besitter brasilianeren en helt strålende teknikk, som ofte får han ut av vanskelige situasjoner, samt skaper ubalanse i motstanderlaget. Dette var noe Real Madrid virkelig manglet i den første halvdelen av sesongen. Marco Asensio var statisk og helt ute av form, mens Gareth Bale også slet med å virkelig bli involvert i kamper. Benzema var bevegelig som alltid, men det hjalp lite når resten av laget ikke var det. Vinícius, med sin fart, aggressivitet og vilje til å gå i angrep hver gang han fikk ballen, gav Real Madrid noe helt annet å spille på framover på banen. Nå er unggutten full av selvtillit, og man kan se at han vokser som fotballspiller for hver kamp som går.

Dette var spesielt tydelig i kampen mot Ajax på onsdag. Selv om Vinícius Jr. har egenskaper som allerede gjør han til et fenomen, er det ingen tvil om at han har noen svakheter også. Størst av alt er nok avslutningene og evnen til å ta riktige avgjørelser i avgjørende øyeblikk. Dette er selvsagt noe som er svært vanlig for unge fotballspillere, og det er noe en spiller blir bedre på med alder og erfaring. Dette var likevel noe man kunne se forbedringer på i onsdagens åttendelsfinale mot Ajax i Amsterdam. I første omgang kom Vinícius til en svært god avslutning da Matthijs de Ligt, vinner av Golden Boy-prisen ble fullstendig utspilt av brasilianeren. I andre omgang mottok unggutten ballen i bakrom, han løp direkte mot sekstenmeterer, driblet seg forbi et par spillere, og fant Karim Benzema helt umarkert i feltet. Disse situasjonene kan tyde på at Vinícius allerede nå begynner å ha bedre kontroll i den avgjørende fasen, og en kan bare håpe at brasilianeren kan bli enda mer målfarlig mot slutten av sesongen. Da er det ingen grenser for hvor god Vinícius Jr. kan bli.

Er det for tidlig å si at Vinícius er den nye kongen av Madrid, spilleren som skal ta over arven etter Cristiano Ronaldo? Kanskje. Men det er ingen tvil om at unggutten har potensiale til å bli det neste store i fotballverden.